Pluto, die Menschheit bereitet sich darauf vor, dein Image zu ändern. Und nach einem Jahrzehnt des Segelns durch den Weltraum wird es im Juli eine historische erste Begegnung mit dem Zwergplaneten geben.
Die Geschichte endet vielleicht auch nicht dort. Missionsmanager arbeiten hart daran, dass New Horizons ohnehin „da draußen“ ist. Es wäre eine großartige Idee, das Raumschiff später in der Mission an einem anderen Objekt vorbei zu bringen. Diese Hoffnung hängt stark vom Erfolg der Pluto-Begegnung am 14. Juli ab.
"Technisch gesehen war dies Routine, da das Aufwecken ein Verfahren war, das wir schon oft durchgeführt hatten", sagte Glen Fountain, Projektmanager von New Horizons am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, in einer Erklärung. „Symbolisch ist dies jedoch eine große Sache. Es bedeutet den Beginn unserer Operationen vor der Begegnung. “
Es waren ein paar ordentliche Jahre für die mächtige Maschine, noch bevor sie zum Hauptereignis kam. New Horizons startete 2006 vom Kennedy Space Center und kam 2007 an Jupiter und seinen Monden vorbei, um unterwegs einige wissenschaftliche Arbeiten durchzuführen - einschließlich einer riesigen Explosion von Io, einem Vulkanmond.
Seitdem sendet das Raumschiff pflichtbewusst Bilder aus dem gesamten Sonnensystem zurück, darunter ein Bild von Neptuns Mond Triton und einige von Pluto - das erste Mal, dass sich ein Raumschiff so weit wagt. Zwischen der wissenschaftlichen Arbeit und dem Auschecken von Systemen verbrachte New Horizons zwei Drittel der Reise im Schlaf, um Energie für die große Show zu sparen.
Als nächstes wird das Raumschiff mehrere Wochen lang auschecken und die Befehle zusammenstellen, um sicherzustellen, dass New Horizons erfolgreich an Pluto und seinen Monden vorbeigeführt wird (ein Prozess, der im Laufe der Jahre kompliziert wurde, als mehr Monde entdeckt wurden) Das Raumschiff hält durch und das Budget wird genehmigt. Manager möchten es an einem Kuipergürtel-Objekt vorbeischwingen.
Der Kuipergürtel ist eine Ansammlung eisiger Körper hinter Neptuns Umlaufbahn. Es wird angenommen, dass diese kleinen Welten Bausteine des Sonnensystems sind und eine Zeit vor Milliarden von Jahren zeigen, als es keine Planeten oder Monde gab - nur Felsbrocken und Eis, die über Millionen von Jahren langsam kollidierten und sich zu dem Vertrauten zusammenschlossen Landschaft, die wir heute sehen.
Die Mitglieder des New Horizons-Teams planen, Ende 2016 mehr Geld für diese Mission zu verlangen, da sie Informationen über das Hubble-Weltraumteleskop und andere Quellen sammeln, um ihren Fall zu vertreten. (Sie haben bereits einige Ziele vor Augen.) Aber der Fokus wird in den kommenden Monaten definitiv auf Pluto liegen.
Im nächsten Jahr wird es übrigens eine weitere geplante Begegnung mit einem Zwergplaneten geben, wenn das Raumschiff Dawn der NASA im Frühjahr in Ceres ankommt.
