Die Sombrero-Galaxie ist nach jüngsten Beobachtungen des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA gespalten. Infrarotaufnahmen haben einen verschwommenen elliptischen Lichthof von Sternen ergeben, der eine doppelt strukturierte innere Scheibe umhüllt. Zuvor war die Sombrero-Galaxie nur scheibenförmig.
Spitzers wärmesuchende Fähigkeiten enthüllen sowohl Sterne als auch Staub in der Sombrero-Galaxie, auch bekannt als Messier 104 und NGC 4594. Das bei 3,5 und 4,6 Mikrometern detektierte Sternenlicht wird blaugrün dargestellt, während der bei 8,0 Mikrometern abgebildete Staub rot dargestellt wird.
Außerdem stellte Spitzer fest, dass die flache Scheibe innerhalb der Galaxie aus zwei Abschnitten besteht - einer inneren Scheibe, die fast ausschließlich aus staubfreien Sternen besteht, und einem äußeren Ring, der sowohl Staub als auch Sterne enthält.
Die doppelte Persönlichkeit der Galaxie war in früheren Bildern mit sichtbarem Licht nicht so deutlich zu sehen.
"Der Sombrero ist komplexer als bisher angenommen", sagte Dimitri Gadotti vom Europäischen Südobservatorium in Chile und Hauptautor des Berichts. "Der einzige Weg, alles zu verstehen, was wir über diese Galaxie wissen, besteht darin, sie als zwei Galaxien ineinander zu betrachten."
Obwohl es den Anschein haben mag, dass der Sombrero das Ergebnis einer Kollision zwischen zwei getrennten Galaxien ist, wird dies eigentlich nicht angenommen. Ein solches Ereignis hätte die heutige Festplattenstruktur zerstört. Stattdessen wird angenommen, dass der Sombrero vor Milliarden von Jahren eine Menge zusätzliches Gas angesammelt hat, als das Universum mit großen Gas- und Staubwolken bevölkert war. Das zusätzliche Gas fiel in die Umlaufbahn um die Galaxie, drehte sich schließlich zu einer abgeflachten Scheibe und bildete neue Sterne.
Dies ist eine der ersten Galaxien mit einer solchen Doppelstruktur - obwohl M104 seit Mitte des 18. Jahrhunderts bekannt ist.
"Spitzer hilft dabei, Geheimnisse hinter einem Objekt zu lüften, das tausende Male abgebildet wurde", sagte Sean Carey vom Spitzer Science Center der NASA bei CalTech. "Es ist faszinierend, dass Spitzer den Fossilienbestand von Ereignissen lesen kann, die vor Milliarden von Jahren in dieser wunderschönen und archetypischen Galaxie stattgefunden haben."
Mit einer Stärke von +8 liegt die Sombrero-Galaxie knapp über der Grenze der Sichtbarkeit mit bloßem Auge, kann jedoch mit kleinen Teleskopen (4 Zoll / 100 mm oder größer) gesehen werden. Es ist 28 Millionen Lichtjahre entfernt und befindet sich am Nachthimmel, 11,5 ° westlich von Spica und 5,5 ° nordöstlich von Eta Corvi.
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