Jüngste Daten zur Laserentfernung vom Apache Point Observatory in New Mexico, die möglicherweise die erste Langzeitstudie zur Umweltverträglichkeit des Mondes darstellen, deuten darauf hin, dass die von Apollo-Missionen 11, 14 und 15 auf dem Mond zurückgelassenen Lunar Ranging Retro Reflectors (LRRRs) allmählich sichtbar werden Altersspuren.
Mondlaser-Entfernungsoperation des Apache Point Observatory (Das Akronym sagt alles) sammelt seit 2006 Entfernungsdaten von den LRRRs mit einem 3,5-Meter-Teleskop und einem 532-nm-Laser.
Eine typische APOLLO-Beobachtungssitzung besteht darin, den Laser über einen Zeitraum von vier bis acht Minuten auf das größte der LRRRs (Apollo 15) zu schießen. Jeder Schuss sendet ungefähr 1017 Photonen zum Mond, von denen nur ein Photon pro Schuss detektiert werden kann. Aus diesem Grund wird der Laser bei jedem Lauf tausende Male mit einer Wiederholungsrate von 20 Hz geschossen.
Wenn das Rücksignal vom Apollo 15 LRRR gut ist, wird der Laser auf die Apollo 11 und 14 Reflektoren gerichtet. Der Laser kann sogar auf den russischen Lunokhod 2-Reflektor gerichtet werden, der 1973 auf dem Mond gelandet ist, obwohl dieser Reflektor bei Sonnenlicht kein zuverlässiges Signal zurückgibt, wahrscheinlich weil die Erwärmung den Brechungsindex der Reflektoren beeinflusst und das Rücklaufsignal verzerrt.
Die Apollo LRRRs wurden entwickelt, um auch bei direkter Sonneneinstrahlung isotherm zu bleiben, um das Problem zu vermeiden, unter dem Lunokhod 2 anscheinend leidet. Eine Überprüfung der aktuellen und historischen Daten hat jedoch einen spürbaren Leistungsabfall bei jedem Vollmond ergeben. Da die Reflektoren direkt auf die Erde gerichtet sind, erfahren sie bei Vollmond das direkteste Sonnenlicht.
Aktuelle Daten des Apache Point Observatory wurden mit historischen Daten verglichen, die von früheren Observatorien gesammelt wurden, die an der Entfernung von Mondlasern beteiligt waren. Für den Zeitraum 1973 bis 1976 war in den Datensätzen kein Vollmonddefizit erkennbar, das sich jedoch in einem Datensatz von 1979 bis 1984 deutlich abzeichnete. Das Forscherteam schätzt, dass sich die Effizienz des Rücksignals bei Vollmond in den ungefähr vierzig Jahren seit der Platzierung der Apollo-Reflektoren auf dem Mond um den Faktor 15 verschlechtert hat.
Während Erwärmungseffekte eine Rolle bei der Leistungsverschlechterung der LRRRs spielen können, wird Mondstaub als wahrscheinlicherer Kandidat vorgeschlagen, da dies mit der sehr allmählichen Leistungsverschlechterung vereinbar wäre - und wo der größte Leistungsverlust direkt bei Vollmond auftritt . Diese Ergebnisse erfordern möglicherweise sorgfältige Überlegungen bei der Entwicklung zukünftiger optischer Geräte, die für längere Zeit auf der Mondoberfläche verbleiben sollen.
Positiv zu vermerken ist, dass alle Reflektoren, einschließlich der Lunokhod 2, auf einer bestimmten Ebene noch funktionieren. Es ist zu hoffen, dass Jahrzehnte bevor ihr langsamer und stetiger Rückgang zu einem vollständigen Ausfall führt, noch effizientere Ersatzgeräte auf der Mondoberfläche landen - möglicherweise sorgfältig mit einer behandschuhten Hand oder auf andere Weise mit Robotern positioniert.
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