Einige der frühesten Tiere der Erde haben möglicherweise soziale Netzwerke genutzt, um miteinander zu chatten, Nahrung zu überprüfen - und ja - vielleicht sogar Sext. (Siehe: miteinander kommunizieren, Nährstoffe teilen und sich möglicherweise vermehren.)
In einer Studie, die am Donnerstag (5. März) in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, untersuchten die Forscher Hunderte von Rangeomorphs - bizarre, farnähnliche Tiere, die vor etwa 571 bis 541 Millionen Jahren in großen Kolonien auf dem Meeresboden lebten - versteinert entlang der Küste von Neufundland, Kanada. Zur Überraschung des Teams schienen viele der fossilen Exemplare durch lange, fadenförmige Filamente miteinander verbunden zu sein, die bei so alten Tieren nie zu sehen waren. Einzelne Filamente, die sich über eine Länge von einigen Zentimetern bis 13 Fuß (4 Meter) erstreckten und Rangeomorphs von sieben verschiedenen Arten miteinander verbanden, bildeten das, was der Hauptstudienautor Alexander Liu als primitives "soziales Netzwerk" von Tiefseebewohnern bezeichnete.
"Diese Organismen scheinen in der Lage gewesen zu sein, den Meeresboden schnell zu besiedeln, und wir sehen oft eine dominante Art auf diesen fossilen Betten", sagte Liu, Professor am Department of Earth Sciences der Universität Cambridge, in einer Erklärung. "Diese Filamente könnten erklären, wie sie das geschafft haben."
Rangeomorphs gelten als einige der frühesten nicht mikroskopischen Tiere auf der Erde, die sich am Ende der Ediacaran-Zeit (vor etwa 635 bis 541 Millionen Jahren) stark ausbreiten, obwohl sie keine erkennbaren Münder, Eingeweide, Fortpflanzungsorgane oder Fortbewegungsmittel aufweisen.
Wissenschaftler glauben, die Kreaturen hätten sich in den Schlamm auf dem Meeresboden eingegraben und passiv Nährstoffe mit symmetrischen, blattähnlichen Zweigen aus dem Wasser gesaugt. Ihre Methoden funktionierten anscheinend gut, da Rangeomorph-Kolonien 30 Millionen Jahre lang riesige Parzellen des Meeresbodens dominierten. Verschiedene Arten waren weniger als 0,02 m (1 Zoll) bis 2 m (6,5 Fuß) lang, und einige haben möglicherweise ihre Form physisch geändert, um die um sie herum verfügbaren Nährstoffe besser nutzen zu können. Man könnte Rangeomorphs vernünftigerweise die "mächtigen Morphin 'Flower Ranger" des Ediacaran nennen und dabei nur wenige Wissenschaftler ärgern.
Da sich Rangeomorphs nie wirklich bewegten, umfasst der Fossilienbestand ganze Kolonien der Kreaturen, die so erhalten wurden, wie sie tatsächlich lebten. Als Liu und seine Kollegen versteinerte Filamente fanden, die Rangeomorphs an 38 verschiedenen Grabungsstätten verbinden, wurde klar, dass dieses sehnige "Netzwerk" eine wichtige Rolle bei der Verbindung einzelner Koloniemitglieder spielt.
Diese Rolle bleibt jedoch ein Rätsel. Die Filamente könnten dazu beigetragen haben, die Mitglieder der Kolonie gegen starke Strömungen zu stabilisieren, vermuteten die Autoren und machten jede Kolonie zu einer Art lebendem Lattenzaun. Vielleicht wurden die Filamente verwendet, um Nährstoffe von Tier zu Tier zu übertragen, so wie Bäume, die an den Wurzeln verbunden sind, heute Ressourcen gemeinsam nutzen können. Oder vielleicht waren die Links ein Werkzeug für die klonale Reproduktion, eine Art asexuelle Reproduktion, bei der der Elternorganismus mehrere identische Klone von sich selbst erzeugt. Dies hätte es Rangeomorphs ermöglicht, sich sehr schnell über große Teile des Meeresbodens auszubreiten, schrieben die Autoren.
Weitere Untersuchungen von Rangeomorph-Fossilien sind erforderlich, um das Geheimnis dieser Filamente zu lüften. Leider scheint dieses soziale Netzwerk passwortgeschützt zu sein.
