Die Welt der Astronomie brummte im Herbst 2007, als der Komet Holmes - ein normalerweise bescheidener Komet - unerwartet aufflammte und ausbrach. Das Koma aus Gas und Staub dehnte sich vom Kometen weg aus und erstreckte sich auf ein Volumen, das größer als die Sonne war. Professionelle und Amateurastronomen auf der ganzen Welt drehten ihre Teleskope auf das spektakuläre Ereignis. Jeder wollte wissen, warum der Komet plötzlich explodiert war. Das Hubble-Weltraumteleskop beobachtete den Kometen, lieferte jedoch nur wenige Hinweise. Und jetzt vertiefen Beobachtungen des Kometen nach der Explosion durch das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA das Rätsel und zeigen seltsam verhaltene Luftschlangen in der Staubhülle, die den Kern des Kometen umgibt. Die Daten bieten auch einen seltenen Blick auf das aus dem Kern freigesetzte Material. "Die Daten, die wir von Spitzer erhalten haben, sehen nicht so aus, wie wir sie normalerweise bei der Betrachtung von Kometen sehen", sagte Bill Reach vom Spitzer Science Center der NASA in Caltech.
Alle sechs Jahre rast der Komet 17P / Holmes von Jupiter weg und geht nach innen in Richtung Sonne, wobei er dieselbe Route normalerweise ohne Zwischenfälle zurücklegt. In den letzten 116 Jahren, im November 1892 und im Oktober 2007, explodierte der Komet Holmes zweimal, als er sich dem Asteroidengürtel näherte, und hellte sich über Nacht millionenfach auf.
Um diese seltsamen Vorkommnisse zu verstehen, richteten Astronomen das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA im November 2007 und März 2008 auf den Kometen. Mit dem Infrarotspektrograph-Instrument von Spitzer konnten Reach und seine Kollegen wertvolle Einblicke in die Zusammensetzung von Holmes 'festem Innenraum gewinnen . Wie ein Prisma, das sichtbares Licht in einen Regenbogen ausbreitet, zerlegt der Spektrograph das Infrarotlicht des Kometen in seine Bestandteile und enthüllt die Fingerabdrücke verschiedener Chemikalien.
Im November 2007 bemerkte Reach viel feinen Silikatstaub oder kristallisierte Körner, die kleiner als Sand waren, wie zerkleinerte Edelsteine. Er bemerkte, dass diese spezielle Beobachtung Materialien enthüllte, die denen ähnelten, die bei anderen Kometen zu sehen waren, bei denen Getreide gewaltsam behandelt wurde, einschließlich der Deep Impact-Mission der NASA, bei der ein Projektil in den Kometen Tempel 1 eingeschlagen wurde. Die Stardust-Mission der NASA, bei der Partikel vom Kometen Wild 2 mit einer Geschwindigkeit von 21.000 km / h in einen Sammler gefegt wurden, und der Ausbruch des Kometen Hale-Bopp im Jahr 1995.
„Kometenstaub ist sehr empfindlich, was bedeutet, dass die Körner sehr leicht zerstört werden können, sagte Reach. "Wir glauben, dass die feinen Silikate bei diesen gewalttätigen Ereignissen durch die Zerstörung größerer Partikel entstehen, die aus dem Kometenkern stammen."
Als Spitzer im März 2008 denselben Teil des Kometen erneut beobachtete, war der feinkörnige Silikatstaub verschwunden und es waren nur größere Partikel vorhanden. "Die März-Beobachtung zeigt uns, dass es ein sehr kleines Fenster gibt, um die Zusammensetzung von Kometenstaub nach einem gewalttätigen Ereignis wie dem Ausbruch des Kometen Holmes zu untersuchen", sagte Reach.
Der Komet Holmes hat nicht nur ungewöhnliche staubige Bestandteile, er sieht auch nicht wie ein typischer Komet aus. Laut Jeremie Vaubaillon, einer Kollegin von Reach bei Caltech, wurden kurz nach dem Ausbruch Bilder aus dem Boden geschossen, die Luftschlangen in der Staubschale um den Kometen enthüllten. Wissenschaftler vermuten, dass sie nach der Explosion durch Fragmente erzeugt wurden, die aus dem Kern des Kometen entweichen.
Im November 2007 wiesen die Luftschlangen von der Sonne weg, was natürlich schien, weil Wissenschaftler glaubten, dass die Sonnenstrahlung diese Fragmente direkt zurückdrückte. Als Spitzer im März 2008 dieselben Luftschlangen abbildete, waren sie überrascht, dass sie immer noch in die gleiche Richtung zeigten wie vor fünf Monaten, obwohl sich der Komet bewegt hatte und Sonnenlicht von einem anderen Ort kam. „So etwas haben wir noch nie bei einem Kometen gesehen. Die erweiterte Form muss noch vollständig verstanden werden “, sagte Vaubaillon.
Er stellt fest, dass die den Kometen umgebende Hülle ebenfalls eigenartig wirkt. Die Form der Schale änderte sich von November 2007 bis März 2008 nicht wie erwartet. Vaubaillon sagte, dies liege daran, dass die im März 2008 beobachteten Staubkörner relativ groß, etwa einen Millimeter groß und daher schwerer zu bewegen seien.
"Wenn die Schale aus kleineren Staubkörnern bestehen würde, hätte sie sich geändert, wenn sich die Ausrichtung der Sonne mit der Zeit ändert", sagte Vaubaillon. „Dieses Spitzer-Bild ist sehr einzigartig. Kein anderes Teleskop hat den Kometen Holmes fünf Monate nach der Explosion so detailliert gesehen. “
„Wie Menschen sind alle Kometen etwas anders. Wir untersuchen Kometen seit Hunderten von Jahren - 116 Jahre im Fall des Kometen Holmes -, verstehen sie aber immer noch nicht wirklich “, sagte Reach. "Mit den Spitzer-Beobachtungen und Daten anderer Teleskope kommen wir uns jedoch näher."
Quelle: Pressemitteilung von Spitzer
