Gemini 8 war in Schwierigkeiten. Das Raumschiff drehte sich schnell, die Astronauten kämpften darum, bei Bewusstsein zu bleiben, und das Schlimmste war, dass sie außerhalb der Reichweite der NASA-Missionskontrolle lagen.
Die Astronauten nahmen während dieser Mission von 1966 schließlich Kontakt auf und spritzten sicher nach unten. Der Vorfall zeigte jedoch die Schwäche verstreuter Bodenstationen, die mit umlaufenden Raumfahrzeugen in Kontakt bleiben. Die NASA hatte ein großes Netz von Stationen, einschließlich Schiffen und entfernten Satellitenschüsseln, aber es gab große Lücken in der Abdeckung.
Heute haben die NASA und Roscosmos (die russische Weltraumbehörde) praktisch 100% Kommunikationskontakt mit umlaufenden Astronauten und Kosmonauten in der Internationalen Raumstation, einschließlich Video. Dies liegt an einem Satellitennetzwerk namens Tracking and Data Relay Satellite. Der erste dieser Satelliten wurde heute (5. April) 1983 vor 30 Jahren gestartet.
TDRS umfasst sieben betriebsbereite Satelliten, die sich in einer geosynchronen Umlaufbahn befinden (im Wesentlichen in einer Umlaufbahn, die sie über einem festen Ort auf der Erde hält). Die Satelliten sind für Raumfahrzeuge ausgelegt, die in einer erdnahen Umlaufbahn über 73 Kilometern umkreisen Höhe. Sie sind voneinander getrennt, um sicherzustellen, dass Kunden im gesamten Orbit eine Abdeckung erhalten. Der Betrieb vor Ort besteht aus zwei Bodenterminals in der Nähe von Las Cruces, New Mexico.
Der Start dieser Satelliten dauerte Jahre. Obwohl der erste Satellit erfolgreich eingesetzt wurde, wurde der zweite bei der Challenger-Shuttle-Explosion von 1986 zerstört. Der Rest der ersten Generation von TDRS-Satelliten ging zwischen 1988 und 1995 ins All. Drei weitere fortschrittliche Satelliten wurden dann zwischen 2000 und 2002 gestartet.
Dies bedeutet, dass die TDRS-Flotte ziemlich alt wird, aber zum Glück sind neue Ersatzprodukte unterwegs. TDRS-K wurde im Januar eingeführt und wird noch getestet, bevor der Betriebsstatus angenommen wird. TDRS-L wird 2014 und TDRS-M 2015 eingeführt.
