Eines der großen astronomischen Ereignisse des Jahres 2014 wird die enge Passage des Kometen C / 2013 A1 Siding Spring am Planeten Mars im Oktober 2014 sein. Dieser Komet wurde vor etwas mehr als einem Jahr vom australischen Siding Spring Observatory entdeckt und erzeugte einen Anstieg der Aufregung in der astronomischen Gemeinschaft, als entdeckt wurde, dass es Ende 2014 sehr nahe am Planeten Mars vorbeiziehen würde.
Jetzt ist eine Flotte von Raumfahrzeugen bereit, den Kometen in beispiellosen Details zu untersuchen. Einige der ersten weltraumgestützten Beobachtungen des Kometen wurden vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA und der kürzlich reaktivierten NEOWISE-Mission durchgeführt. Und obwohl der Komet in den Infrarotaugen von NEOWISE noch nicht viel aussieht, ist sein Kern mit einem geschätzten Durchmesser von 4 Kilometern bereits aktiv und wirft etwa 100 Kilogramm Staub pro Sekunde ab.
Und obwohl ein Aufprall inzwischen ausgeschlossen wurde, ist es dieser Staub, der eine Gefahr für den Mars darstellt, der Raumschiffe umkreist, sowie eine einzigartige wissenschaftliche Beobachtungsmöglichkeit.
"Unsere Pläne für den Einsatz von Raumfahrzeugen auf dem Mars zur Beobachtung des Kometen A1 Siding Spring werden mit den Plänen koordiniert, wie sich die Orbiter ducken und abdecken werden, wenn wir dies tun müssen", sagte Rich Zurek, Chefwissenschaftler des NASA / JPL Mars Exploration Program.
Die Abstellgleisquelle des Kometen A1 wird voraussichtlich am 19. Oktober nur 138.000 Kilometer vom Mars entfernt seinthDies ist ein Drittel der Erde-Mond-Entfernung und zehnmal näher als die nächste aufgezeichnete Passage eines Kometen auf der Erde, der Ende 18 der Komet D / 1770 Lexell warth Jahrhundert. Der Komet wird auch die Marsmonde von Phobos und Deimos vermissen, die die engsten Umlaufbahnen aller Monde im Sonnensystem auf nur 5.989 bzw. 20.063 Kilometern über der Marsoberfläche haben.
Vermögenswerte in der Umlaufbahn um den Roten Planeten sind ebenfalls geplant, um die Annäherung und den Durchgang der Abstellfeder des Kometen A1 sowie jeglichen außerirdischen Meteorschauer zu beobachten, den sein Staub erzeugen kann.
"Wir könnten etwas über den Kern erfahren - seine Form, seine Rotation, ob einige Bereiche auf seiner Oberfläche dunkler sind als andere", sagte Zurek kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA / JPL.
Die Rover Curiosity and Opportunity sind derzeit auf der Marsoberfläche aktiv. Oben im Orbit haben wir den Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation sowie den Mars Odyssey der NASA und den Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Dazu kommen Indiens Mars Orbiter Mission und das NASA-Raumschiff Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) wenige Wochen vor dem Durchgang des Kometen.
"Ein dritter Aspekt für die Untersuchung könnte sein, welchen Einfluss die einfallenden Partikel auf die obere Marsatmosphäre haben", sagte Zurek. "Sie könnten es erwärmen und erweitern, ähnlich wie ein globaler Staubsturm."
Erst letztes Jahr erblickte ein auf dem Mars basierendes Raumschiff den unglückseligen Sonnenbrenner Comet C / 2012 S1 ISON, als er den Mars passierte. Diese dunkle Passage ergab jedoch in den Augen der HiRISE-Kamera von MRO nur eine geringe pixelgroße Ansicht. Die Abstellgleisfeder des Kometen A1 wird 80-mal näher als der Komet ISON vorbeiziehen und könnte einen Blick auf seinen Kern mit einem Durchmesser von Dutzenden von Pixeln liefern.
Obwohl die zarte Marsatmosphäre Oberflächenrover vor jeglichen Einflüssen von Mikrometeoroiden schützt, können sie auch Zeuge eines verstohlenen Meteoritenschauers aus den Trümmern des Kometen sein, der erstmals von der Oberfläche einer anderen Welt aus gesehen wurde.
Die Ingenieure werden jedoch auch die potenziellen Gefahren bewerten, die diese Partikel für Raumfahrzeuge darstellen können, die den Mars umkreisen.
"Es ist viel zu früh, um zu wissen, wie bedrohlich Siding Spring für unsere Orbiter sein wird", sagte Soren Madsen, Chefingenieur des Mars Exploration Program von JPL, kürzlich. „Es könnte in beide Richtungen gehen. Es könnte eine große Sache sein oder es könnte nichts sein - oder irgendetwas dazwischen. “
Im schlimmsten Fall würde das Raumschiff, das den Mars umkreist, geschlossen und so ausgerichtet, dass es „Schutz vor Ort“ bietet, wenn der Staub des Kometen vorbeizieht. Es gibt einen Präzedenzfall dafür in der Erdumlaufbahn, da wertvolle Vermögenswerte wie das Hubble-Weltraumteleskop während des Leonid-Meteoritensturms von 1998 geschlossen wurden.
„Wie aktiv wird Siding Spring im April und Mai sein? Wir werden das beobachten “, fuhr Madsen fort. „Wenn der rote Alarm jedoch im Mai ertönt, ist es zu spät, um zu planen, wie zu reagieren ist. Deshalb machen wir das, was wir gerade machen. "
Comet A1 Siding Spring war der erste Komet, der 2013 in einer Entfernung von 7,2 Astronomical Units (AUs) entdeckt wurde. Aus unserer erdgebundenen Perspektive wird der Komet am 25. August auf Opposition stoßenth bei 0,96 AU von der Erde und nähern sich 7 'vom Mars am 19. Oktoberth im Sternbild Ophiuchus am Abendhimmel. Der Komet erreicht nur 4 Tage später das Perihel und soll um diese Zeit ein binokularer Komet sein, der mit einer Stärke von +8 leuchtet.
Der Kometenkern selbst bewegt sich in einer rückläufigen Umlaufbahn relativ zum Mars. Teilchen von A1 Siding Spring werden mit einer Geschwindigkeit von 56 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre des Mars - und jedes Raumfahrzeugs, das ihnen gerade im Weg steht - eindringen. Im Kontext haben die jüngsten Januar-Quadrantiden eine ruhigere atmosphärische Aufprallgeschwindigkeit von 41 Kilometern pro Sekunde.
Das sich abspielende Drama von 2014 „Mars gegen den Kometen“ wird es definitiv wert sein, ein Auge auf… weitere zu werfen!
