In der vergangenen Woche (am 30. März) führten zwei Besatzungsmitglieder der Expedition 50 einen wichtigen Weltraumspaziergang an der Außenseite der Internationalen Raumstation durch. Während der sieben Stunden, in denen sie diese extravehikuläre Aktivität (EVA) durchführten, schlossen die Astronauten Kabel und elektrische Verbindungen an einem neuen Druck-Gegenadapter (PMA-3) wieder an und installierten vier neue Wärmeschutzschilde am Tranquility-Modul.
Diese Abschirmungen mussten den Anschluss abdecken, der freigelegt blieb, als (Anfang der Woche) der PMA-3 entfernt und robotergesteuert auf dem Harmony-Modul installiert wurde. Während der EVA mussten die beiden Astronauten - Commander Shane Kimbrough und Flight Engineer Peggy Whitson - einen spontanen Patch-Up-Job ausführen, als sich einer der Schilde unerwartet löste.
Während Dinge, die in den Weltraum fliegen, nicht ganz ungewöhnlich sind, gab es bei dieser Gelegenheit Bedenken hinsichtlich der Größe und des Gewichts des Objekts. Dieser Schild misst etwa 1,5 mx 0,6 m (5 Fuß mal 2 Fuß) und ist 5 cm (2 Zoll) dick. Es wiegt auch etwas mehr als 8 kg (18 lbs), was es angesichts der relativen Geschwindigkeit von Orbitalabfällen (28.000 km / h) zu einer ernsthaften Aufprallgefahr machen würde.
Nachdem er sich gelöst hatte, schwebte der gebündelte Schild schnell weg und wurde in der Ferne als weißer Punkt sichtbar. Als Reaktion darauf begann ein Team vom Mission Control Center im Johnson Space Center der NASA, den Schild zu überwachen, während er driftete. Gleichzeitig begannen sie mit der Arbeit an einem Notfallplan, um die Abschirmung zu ersetzen, und rieten den Astronauten, die Abdeckung des Hafens mit der PMA-3-Abdeckung abzuschließen, die Whitson früher an diesem Tag entfernt hatte.
Der Plan ging auf, und die Abdeckung wurde erfolgreich installiert, um den Hafen vor thermischen, mikrometeoroiden und orbitalen Ablagerungen zu schützen. Kimbrough und Whitson beendeten ihre EVA um 14.33 Uhr EDT, nachdem sie die verbleibenden Abschirmungen erfolgreich am Anschluss des Anlegemechanismus installiert hatten. Einige Stunden nachdem es sich gelöst hatte, stellte Mission Control auch fest, dass der Schild kein Risiko für die ISS darstellt und schließlich in der Erdatmosphäre verbrennen wird.
Bevor Kimbrough und Whitson ihren Weltraumspaziergang beendeten, installierten sie auch einen sogenannten „Kummerbund“ um die Basis des PMA-3-Adapters. Dieser Stoffschild, der auch Mikrometeoritenschutz bietet, wird so genannt, weil er ähnlich wie der Kummerbund eines Smoking um die Taille einer Person um den Adapter passt.
Ein weiteres Highlight dieses Weltraumspaziergangs war die Tatsache, dass Peggy Whitson mit dieser neuesten EVA zwei neue Rekorde aufgestellt hat. Sie stellte nicht nur den Rekord für die meisten Weltraumspaziergänge einer Astronautin (acht) auf, sondern stellte auch den Rekord für die meiste Zeit auf, die eine Astronautin im Weltraum verbracht hat - etwas mehr als 53 Stunden. Der 57-jährige Astronaut belegt nun den fünften Platz auf der Liste der Weltraumspaziergänge aller Astronauten.
Darüber hinaus ist Expedition 50 Whitsons dritte Mission zur ISS und sie hat insgesamt 500 Tage im Weltraum verbracht - auch ein Rekord für jede Astronautin. Sie kam an Bord der ISS an Bord der Sojus MS-03 an - zusammen mit dem ESA-Flugingenieur Thomas Pesquet und dem Roscosmos-Flugingenieur Oleg Novitskiy - und soll im Juni auf die Erde zurückkehren (obwohl sie dort möglicherweise bis September bleiben wird).
Den Spitzenplatz für die meiste Zeit im Weltraumspaziergang belegt derzeit der russische Kosmonaut Anatoly Solovyev, der an insgesamt 16 Stunden in EVA an 16 Weltraumspaziergängen teilgenommen hat. Insgesamt haben Weltraumspaziergänger jetzt insgesamt 1.243 Stunden und 42 Minuten damit verbracht, 199 Weltraumspaziergänge durchzuführen, um die Montage und Wartung der ISS zu unterstützen.
Wenn es darum geht, ein Astronaut zu sein, ist Flexibilität eine der wichtigsten Anforderungen - die Fähigkeit, sich an unerwartete Situationen anzupassen und spontan Lösungen zu finden. Crew 50 und Mission Control haben dies zweifellos bewiesen und diese Woche eine Tradition beibehalten, die die Apollo 13-Astronauten sicher auf die Erde zurückbrachte und die ISS fast zwei Jahrzehnte lang am Laufen hielt.
