Wissenschaftler sagen, dass das Kepler-Weltraumteleskop der NASA den "älteren, größeren ersten Cousin" der Erde entdeckt hat - einen Planeten, der etwa 60 Prozent größer ist als unser eigener und einen sonnenähnlichen Stern in einer Umlaufbahn umkreist, der flüssiges Wasser und möglicherweise Leben erhalten könnte.
"Heute ist die Erde etwas weniger einsam, weil ein neues Kind auf dem Block ist", sagte Keplers Datenanalyse-Leiter Jon Jenkins, Informatiker am Ames Research Center der NASA, am Donnerstag während einer NASA-Telefonkonferenz über den Fund.
Die fremde Welt, bekannt als Kepler-452b, ist im Sternbild Cygnus etwa 1.400 Lichtjahre entfernt - zu weit entfernt, um erreicht zu werden, es sei denn, jemand perfektioniert interstellare Transporter. Aber seine Entdeckung legt die Messlatte bei der Suche nach Earth 2.0, die einen großen Teil von Keplers Mission ausmacht, erneut höher.
Jenkins sagte, dass Kepler-452b eine bessere Chance hat, ein felsiger Planet zu sein (obwohl es einige Fragen dazu gibt). Aufgrund seiner Größe ist es ungefähr fünfmal so massereich wie die Erde. Er sagte, der Planet könnte wolkiger als die Erde und vulkanisch aktiv sein, basierend auf geologischen Modellen. Ein Besuch bei Earthlings würde doppelt so viel wiegen wie auf der Erde - bis sie ein paar Wochen herumliefen und „ein paar schwere Pfunde verloren haben“, scherzte er.
Der Planet ist ungefähr 5 Prozent weiter von seinem Mutterstern entfernt als die Erde von unserer Sonne, mit einem Jahr, das 385 Tage dauert. Seine Sonne ist 10 Prozent größer und 20 Prozent heller als unsere Sonne, mit der gleichen Klassifizierung wie ein G2-Zwerg. Der Stern von Kepler-452b ist jedoch älter als unser 4,6 Milliarden Jahre alter Heimatstern - was darauf hindeutet, dass die kosmischen Lebensbedingungen von langer Dauer sein könnten.
"Es ist einfach beeindruckend zu bedenken, dass dieser Planet 6 Milliarden Jahre in der bewohnbaren Zone seines Sterns verbracht hat, die länger ist als das Alter der Erde", sagte Jenkins. Modelle für die Planetenentwicklung deuten darauf hin, dass Kepler-452b mit zunehmendem Alter einen zunehmenden Erwärmungstrend und möglicherweise einen außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekt erfahren würde, sagte er.
Die Vorteile von Kepler-452b übertreffen die früheren planetarischen Entdeckungen der Mission. Bei einem handelte es sich um einen felsigen Planeten, der nur ein wenig größer als die Erde ist und in der bewohnbaren Zone seines Muttersterns gefunden wurde - also in einer Art Umlaufbahn, in der flüssiges Wasser existieren könnte. Aber dieser Stern, bekannt als Kepler-186, ist eher ein geschrumpfter roter Zwerg als ein enges Analogon zur Sonne.
Der Kepler-Forscher Jeff Coughlin sagte, es sei nicht klar, wie gastfreundlich ein Planet sein könnte, der einen roten Zwerg umkreist. Ein felsiger Planet in der rechten Umlaufbahn um einen sonnenähnlichen Stern ist eine sicherere Wette. "Wir sind hier auf der Erde, wir wissen, dass hier Leben ist", sagte er.
Wissenschaftler sagten, Kepler-452b stehe auf der Zielliste für die Suche des SETI-Instituts nach Funksignalen von außerirdischen Zivilisationen unter Verwendung des Allen Telescope Array in Kalifornien - es wurde jedoch keine Alien-Erkennung gemeldet. "Bisher waren die 452b-ians schüchtern", sagte Seth Shostak, leitender Astronom des Instituts und Direktor des Zentrums für SETI-Forschung, dem Space Magazine in einer E-Mail.
John Grunsfeld, Associate Administrator für Wissenschaft der NASA, charakterisierte den neu angekündigten Planeten als den "erdnächsten Zwilling", der bisher entdeckt wurde. Eine weitere Analyse der Kepler-Daten könne jedoch zu noch engeren Verwandten führen.
Kepler wurde 2009 gestartet und entdeckt fremde Welten, indem er nach dem schwachen Verdunkeln eines Sterns sucht, wenn ein Planet seine Scheibe überquert. Das SUV-Teleskop hat mehr als 4.600 Planetenkandidaten entdeckt.
Bisher wurden etwa 1.000 davon mit anderen Methoden als Planeten bestätigt, angefangen von der Erfassung der Doppler-Verschiebungen ihrer Elternsterne bis hin zur sorgfältigen Messung der Zeitintervalle zwischen den Passagen von Planeten. Für Kepler-452b verwendeten Wissenschaftler bodengestützte Beobachtungen und Computermodelle, um die Masse abzuschätzen und den Nachweis auf ein Niveau von 99,76 Prozent zu bestätigen, sagte Jenkins.
Die Ergebnisse sollten am Donnerstag online vom Astrophysical Journal veröffentlicht werden, sagte Jenkins. Zusätzlich zu Kepler-452b wurden der Checkliste der Mission weitere 521 Planetenkandidaten hinzugefügt - darunter 12 Kandidaten, die ein- bis zweimal so breit wie die Erde zu sein scheinen und in den bewohnbaren Zonen ihrer Elternsterne umkreisen. Neun der Sterne ähneln in Größe und Temperatur unserer eigenen Sonne, teilte die NASA in einer Pressemitteilung mit.
Es wird sicher noch mehr geben. Im Jahr 2013 wurde Kepler durch Ausfälle seines feinen Navigationssystems verkrüppelt, kehrte jedoch letztes Jahr dank einiger cleverer Optimierungen, bei denen der Sonnenwind als zusätzlicher Stabilisator verwendet wird, zu seiner Mission zur Planetenjagd zurück. "Es ist das Beste-Schlimmste, was Kepler jemals passiert ist", sagte Jenkins.
