Genau wie die Hurrikansaison oder die Tornadosaison auf der Erde hat auch der Mars stürmische Jahreszeiten. Am 21. April befindet sich der Mars auf der 23-monatigen elliptischen Umlaufbahn des Planeten am nächsten zur Sonne. Einen Monat später markiert die Tagundnachtgleiche des Planeten den Beginn des Sommers auf der südlichen Marshalbkugel. Diese Kombination aus atmosphärischer Erwärmung macht die kommenden Wochen zur wahrscheinlichsten Zeit des Marsjahres für Staubstürme. Angesichts der aktuellen Prognose, die auf Daten des umlaufenden Mars Reconnaissance Orbiter und der Mars Odyssey basiert, könnten diese Stürme schwerwiegend genug sein, um die Aktivitäten des Mars zu minimieren Rover.
Auf den Orbitern befinden sich mehrere Instrumente, mit denen die Wettermuster auf dem Mars überwacht werden können. Die Mars Color Imager-Kamera auf dem Mars Reconnaissance Orbiter sieht jeden Tag den gesamten Planeten mit einer Auflösung, die mit Wettersatelliten auf der Erde vergleichbar ist. Zwei weitere Instrumente - das Thermal Emission Imaging System auf der Mars Odyssey und der Mars Climate Sounder auf dem Mars Reconnaissance Orbiter - überwachen Änderungen des Luftstaubs oder der staubbedingten Temperaturen in der oberen Marsatmosphäre.
Laut einem Artikel von Emily Lakdawalla im Planetary Blog sieht der Climate Sounder, wie sich die Temperaturen auf der südlichen Marshalbkugel ziemlich dramatisch erwärmen und sogar nachts wärmer als gewöhnlich bleiben. Bisher bleibt die Erwärmung jedoch südlich der Äquatorregion, in der sich die Rover befinden.
Die Luft auf dem Mars ist seit mehreren Monaten relativ klar, aber im März verringerte ein erhöhter Dunst die tägliche Energieversorgung von Spirit um etwa 20 Prozent und die von Opportunity um etwa 30 Prozent. Der weit verbreitete Dunst resultierte aus einem regionalen Sturm, der den Himmel weit südlich der Rover sehr staubig machte. Die Bedingungen an den Standorten der Rover blieben viel milder als die schlimmsten, die sie erlebt haben. Im Juli 2007, vor fast einem Marsjahr, blockierte Luftstaub mehr als 99 Prozent des direkten Sonnenlichts an jedem Rover-Standort.
Um die umlaufenden Vermögenswerte zu ergänzen, die auf den Mars und die Rover herabblicken, richten Spirit and Opportunity Kameras auf die Sonne, um die Klarheit der Atmosphäre praktisch jeden Tag zu überprüfen. Mit diesen Messungen kann das Planungsteam abschätzen, wie viel Energie die Rover am nächsten Tag zur Verfügung haben werden.
"Wir können feststellen, wo Staub in die Atmosphäre aufsteigt und wo er sich von Tag zu Tag bewegt", sagte Michael Malin von Malin Space Science Systems, San Diego, Hauptforscher für Mars Color Imager. „Unsere historische Basis für die Beobachtung des Marswetters, einschließlich der Daten der Mars Global Surveyor-Mission von 1998 bis 2007, hilft uns zu wissen, was uns erwartet. Das Wetter auf dem Mars wiederholt sich von Jahr zu Jahr mehr als das Wetter auf der Erde. Globale Staubereignisse treten nicht jedes Marsjahr auf, aber wenn sie auftreten, sind sie zu dieser Jahreszeit. “
Winde, die Staub in die Luft heben können, können auch Staub von den Sonnenkollektoren der Rover blasen. Die Gelegenheit profitierte gerade von einem Windstoß in der ersten Aprilwoche und Spirit wurde im Februar geringfügig gereinigt. "Wir alle hoffen auf eine weitere gute Reinigung", sagte Rover-Chefingenieur Bill Nelson von JPL.
Unerklärte Computer-Neustarts von Spirit in der vergangenen Woche hängen nicht mit den Auswirkungen von Staub auf die Stromversorgung des Rovers zusammen, aber die Staubsturmsaison bleibt ein Problem. Spirit erhielt am Dienstag den Befehl, in den kommenden Tagen weitere technische Daten zu übermitteln, um die Diagnose der Neustarts zu erleichtern.
Behalten Sie das Raumschiff im Auge, behalten Sie den Mars im Auge und informieren Sie sich während der Staubsturmsaison auf dem Mars.
Quellen: JPL, Planetary Blog
