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Unsere eigene Milchstraße ist ein Beispiel für eine große Spirale; eine riesige Sammlung von 200 bis 400 Milliarden Sternen. Sie enthalten nur wenige Milliarden Sterne und haben einen Bruchteil der Masse der Milchstraße.
Ein gutes Beispiel für eine Zwerggalaxie ist die Große Magellansche Wolke, die sich etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Es enthält ungefähr 1/10 der Masse der Milchstraße und hat ungefähr 10% seiner Sterne. Zwei weitere Zwerggalaxien befinden sich noch näher an der Milchstraße und wurden von der Schwerkraft unserer Galaxie erfasst. Andere Zwerggalaxien sind nur Überreste, die durch die Schwerkraft der Milchstraße zerrissen wurden und derzeit in die Struktur unserer Galaxie integriert werden.
Einige Astronomen glauben, dass der größte Kugelsternhaufen in der Milchstraße, Omega Centauri, einst eine Zwerggalaxie gewesen sein könnte, deren äußere Sterne entfernt wurden.
Genau wie ihre größeren Cousins können Zwerggalaxien in drei Arten eingeteilt werden: elliptische Zwerggalaxien, unregelmäßige Zwerggalaxien und Zwergspiralgalaxien.
Die kleinsten Zwerggalaxien im Universum sind als ultrakompakte Zwerggalaxien bekannt. Dies ist eine kürzlich entdeckte Klasse von Galaxien, die nicht viel massereicher ist als ein Kugelsternhaufen. Sie können einen Durchmesser von bis zu 200 Lichtjahren haben und etwa hundert Millionen Sterne enthalten. Es wird angenommen, dass ultrakompakte Zwerggalaxien nur die Kerne von elliptischen Zwerggalaxien sind, denen Gas und abgelegene Sterne entzogen wurden.
Unsere lokale Galaxiengruppe enthält nur drei große Spiralgalaxien: Andromeda, die Milchstraße und die Triangulum-Galaxie. Alle anderen sind Zwerggalaxien unterschiedlicher Größe.
Wir haben viele Artikel über Galaxien für das Space Magazine geschrieben. Hier ist ein Artikel über eine begleitende Zwerggalaxie, die fast unsichtbar ist.
Wenn Sie weitere Informationen zu Galaxien wünschen, lesen Sie die Pressemitteilungen von Hubblesite zu Galaxien und die Wissenschaftsseite der NASA zu Galaxien.
Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Galaxien aufgenommen - Episode 97: Galaxien.
