(Bild: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Es ist ein Alptraumszenario, das man sich vorstellen kann: a großer Asteroid Weniger als acht Jahre, nachdem Astronomen den Weltraumfelsen entdeckt hatten, ging es direkt in eine amerikanische Großstadt, Denver.
Glücklicherweise ist dieser Asteroid namens 2019 PDC fiktiv. Es ist die Idee von Paul Chodas, der sich auf die Modellierung der Flugbahnen erdnaher Objekte im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien spezialisiert hat, und seinen Kollegen in einem Übungsszenario, das sich am Planetarische Verteidigungskonferenz der Internationalen Akademie der Astronautik findet diese Woche hier statt.
"Die Idee ist, eine realistische Simulation eines Asteroiden auf dem Weg zur Erde zu erstellen und dann all die Dinge zu untersuchen, die wir wissen würden und was wir nicht wissen würden und wie sich die Geschichte entwickeln würde", sagte Chodas gegenüber Space.com. Seine Aufgabe, die er mehr als sechs Monate vor Beginn der Konferenz begann, ist es, alle Parameter eines nicht existierenden, aber realistischen Asteroiden zu erstellen, die es Wissenschaftlern, Missionsdesignern, Notfallmanagern und anderen Entscheidungsträgern ermöglichen, zu überlegen, was sie tun würden, wenn Ein solches Szenario sollte sich im wirklichen Leben entfalten.
Chodas ist für die Aufgabe gut geeignet, da er seinen richtigen Job bei hat NASA-Zentrum für erdnahe ObjektstudienHier befindet sich eine Datenbank mit etwas mehr als 20.000 Asteroiden mit Umlaufbahnen, die sie in der Nähe der Erde transportieren. Dabei werden Beobachtungen in detaillierte Modelle eingespeist, um ihre zukünftigen Wege vorherzusagen und festzustellen, ob sie ein Risiko für den Menschen darstellen. Keiner der bekannten Asteroiden der größten Klasse - also solche mit einem Durchmesser von mehr als 140 Metern - stellt auf absehbare Zeit eine solche Gefahr dar.
Aber unser Glück kann sich ändern. Und diese Aussicht beunruhigt Experten der Planetenverteidigung, die sich auf die Risiko, dass in der Nähe Asteroiden Pose zur Erde. Daher die Konferenz und die Szenarioübung, die sich hier jetzt abspielt.
Für jedes Szenario, das Chodas entwickelt, beginnt er mit einer bestimmten Aufprallstelle - diesmal Denver. Dann entwickelt er eine Umlaufbahn, die es für Astronomen plausibel macht, das Objekt verfehlt zu haben, nachdem sie jahrzehntelang den Himmel beobachtet haben. "Es ist eine Art Orbit Engineering von meiner Seite", sagte Chodas. "Wir arbeiten die ganze Geschichte vom Ort aus rückwärts." Aber er tut sein Bestes, um die Erzählung in jedem Schritt des Prozesses interessant zu halten, um eine robuste Geschichte aufzubauen.
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Das bedeutet, dass die hypothetische Umlaufbahn es Wissenschaftlern ermöglicht, das Objekt früh genug zu erkennen, damit die Menschen Zeit haben, darauf zu reagieren, aber nicht so früh, dass es sich um eine direkte Reaktion handelt. "Die acht Jahre sind absichtlich als etwas festgelegt, das den Zeitplan für die Minderung, für die Ablenkung drücken würde", sagte Chodas.
Diese Priorität bestimmt auch, wo er den Aufprallkorridor setzt - den Schwad entlang der Erde, der sich mit der Umlaufbahn des hypothetischen Asteroiden schneidet, wo die beiden Körper theoretisch kollidieren könnten. Als der hypothetische Asteroid ursprünglich "erkannt"Nicht nur Denver hätte Opfer werden können. Hawaii, die San Francisco Bay Area, New York City und ein großer Teil Afrikas waren alle gefährdet.
Um das Szenario zu konstruieren, musste Chodas auch entscheiden, welche Art von Informationen er wann über den Asteroiden verteilen würde. Die Masse ist unglaublich schwer genau zu messen, daher müssen potenzielle Responder im Verlauf des Szenarios stattdessen nach vagen Schätzungen arbeiten. Eine erste Vorbeiflugmission, die kurz nach der ersten Entdeckung zusammengeschustert wurde, entdeckt, dass das hypothetische Objekt das ist, was Wissenschaftler eine Kontaktbinärdatei nennen - zwei Teile des Weltraumgesteins, die miteinander verschmolzen sind.
Dies ist ein wichtiger Punkt für Chodas im Szenario dieser Konferenz, da er sich wie üblich dafür entschieden hat, die Dinge für diejenigen, die sich mit dem Asteroidenproblem befassen, komplizierter zu gestalten. Im hypothetischen Szenario, wenn Raumschiffe treffen ein, um mit dem Asteroiden zu kollidieren und verlangsamen es, sie brechen stattdessen versehentlich den Weltraumfelsen. Wie die Konferenzteilnehmer gestern (2. Mai) erfahren haben, erweist sich das größere Stück als harmlos, aber das kleinere Stück ist auf die Erde gerichtet - und diesmal können Wissenschaftler nicht erraten, wo es entlang eines Schwadens von Lincoln, Nebraska, fallen wird. nach New York City, zum Atlantik.
"Es ist nicht nur eine Umlaufbahn und es ist geschafft. Wir müssen alle Gemeinschaften der planetaren Verteidigung einbeziehen", sagte Chodas. "Wir untersuchen im Allgemeinen gerne, wie die Ablenkung funktionieren würde und welche Herausforderungen es gibt."
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Die Konferenzteilnehmer werden heute noch eine Reihe von Herausforderungen erhalten, bevor sie durchgehen müssen, was sie tun würden und warum - und wie sich dies für die Menschen vor Ort auswirken würde. "Mit jedem Tag scheinen wir es immer schwieriger zu machen ... damit wir die Community belasten und sie über das Worst-Case-Szenario nachdenken lassen können", sagte Chodas. "Wenn die Bevölkerung gefährdet ist, ist das vielleicht eine stressige Entscheidung und ernüchternd."
Chodas entwirft seit den 1990er Jahren hypothetische Asteroiden, und da die Teams, die die Übungen ausführen, gewachsen sind, sind die Szenarien viel detaillierter und komplizierter geworden. Im Gegenzug hat die Planetenverteidigungsgemeinschaft neue Komplikationen erkannt - und auf diese Weise haben sie begonnen, über diese potenziellen Hindernisse nachzudenken, bevor echte Menschen gefährdet werden.
Also warf Chodas einen Asteroiden nach Denver. Aber es ist nicht persönlich. "Ich habe hier keine gemeinen Absichten", sagte Chodas. Aber ein einfaches Szenario macht den Job nicht und er scheut sich nicht, eine zusätzliche Wendung zu machen, wo er kann. "Ich mag es, Farbe hinzuzufügen, weil eine Geschichte nicht glaubwürdig ist, wenn es keine Farbtupfer an den Rändern gibt."
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