Seit der Cassini-Orbiter und der Huygens-Lander uns den ersten detaillierten Einblick in den Saturnmond Titan gewährten, waren Wissenschaftler bestrebt, diesem mysteriösen Mond neue Missionen zu ermöglichen. Zwischen seinen Kohlenwasserstoffseen, seinen Oberflächendünen, seiner unglaublich dichten Atmosphäre und der Möglichkeit, dass es einen inneren Ozean gibt, gibt es keinen Mangel an Dingen, die es wert sind, erforscht zu werden.
Die Frage ist nur, welche Form diese Mission annehmen würde (d. H. Luftdrohne, U-Boot, Ballon, Lander) und wo sollte sie abgesetzt werden? Laut einer neuen Studie der University of Texas in Austin sind die Methanseen von Titan sehr ruhig und scheinen keine hohen Wellen zu erleben. Als solche können diese Meere der ideale Ort für zukünftige Missionen sein, um sich auf dem Mond niederzulassen.
Ihre Studie mit dem Titel "Oberflächenrauheit der Kohlenwasserstoffmeere von Titan" erschien am 29. Juni in der Zeitschrift Earth and Planetary Science Letters. Unter der Leitung von Cyril Grima, einem wissenschaftlichen Mitarbeiter am Institut für Geophysik der Universität von Texas (UTIG), wollte das Team hinter der Studie herausfinden, wie aktiv die Seen in der nördlichen Polarregion von Titan sind.
Wie Grima in einer Pressemitteilung der Universität von Texas erklärte, beleuchtete diese Forschung auch die meteorologischen Aktivitäten auf Titan:
"Es besteht großes Interesse daran, eines Tages Sonden zu den Seen zu schicken. Wenn dies erledigt ist, möchten Sie eine sichere Landung haben und nicht viel Wind. Unsere Studie zeigt, dass die Winde wahrscheinlich schwach sind, da die Wellen nicht sehr hoch sind. "
Zu diesem Zweck untersuchten Grima und seine Kollegen Radardaten, die von der Cassini-Mission während der Frühsommersaison von Titan erhalten wurden. Dies bestand aus Messungen der nördlichen Seen von Titan, zu denen Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare und Kraken Mare gehörten. Der größte der drei, Kraken Mars, ist schätzungsweise größer als das Kaspische Meer - d. H. 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) gegenüber 3.626.000 km²2 (1.400.000 mi²).
Mit Hilfe des Cassini RADAR-Teams und von Forschern der Cornell University, des Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA und anderer Anwendungen wandte das Team eine als radarstatistische Aufklärung bekannte Technik an. Diese von Grima entwickelte Technik basiert auf Radardaten, um die Rauheit von Oberflächen bis ins kleinste Detail zu messen.
Diese Technik wurde auch verwendet, um die Schneedichte und die Oberflächenrauheit von Eis in der Antarktis und der Arktis zu messen. In ähnlicher Weise hat die NASA die Technik verwendet, um einen Landeplatz auf dem Mars für ihre Innenerkundung mit Hilfe von Seismic Investigations, Geodesy und Heat Transport (Insight) Lander auszuwählen, der im nächsten Jahr starten soll.
Daraus stellten Grima und seine Kollegen fest, dass die Wellen auf diesen Seen recht klein sind und nur 1 cm hoch und 20 cm lang sind. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Seen eine so ruhige Umgebung darstellen würden, dass zukünftige Sonden weiche Landungen auf ihnen durchführen und dann mit der Erforschung der Mondoberfläche beginnen könnten. Wie bei allen Körpern können Wellen auf Titan vom Wind angetrieben werden, ausgelöst durch Gezeitenströme oder durch Regen oder Schmutz.
Infolgedessen stellen diese Ergebnisse in Frage, was Wissenschaftler über saisonale Veränderungen auf Titan denken. In der Vergangenheit glaubte man, dass der Sommer auf Titan der Beginn der windigen Mondzeit war. Wenn dies jedoch der Fall wäre, hätten die Ergebnisse höhere Wellen angezeigt (das Ergebnis höherer Winde). Alex Hayes, Assistenzprofessor für Astronomie an der Cornell University und Mitautor der Studie, erklärte:
„Cyrils Arbeit ist ein unabhängiges Maß für die Rauheit des Meeres und hilft, die Größe und Natur von Windwellen einzuschränken. Aus den Ergebnissen geht hervor, dass wir uns der Schwelle für die Wellenerzeugung nähern, wo Flecken des Meeres glatt und Flecken rau sind. “
Diese Ergebnisse sind auch für Wissenschaftler aufregend, die hoffen, zukünftige Missionen zu Titan planen zu können, insbesondere für diejenigen, die hoffen, ein Roboter-U-Boot zu Titan zu schicken, um seine Seen auf mögliche Lebenszeichen zu untersuchen. Andere Missionskonzepte umfassen die Erforschung des inneren Ozeans, der Oberfläche und der Atmosphäre des Titanen, um mehr über die Mondumgebung, seine organisch reiche Umgebung und die probiotische Chemie zu erfahren.
Und wer weiß? Vielleicht, nur vielleicht, werden diese Missionen feststellen, dass das Leben in unserem Sonnensystem exotischer ist, als wir es zuvor zugetraut haben, und über das kohlenstoffbasierte Leben hinausgeht, mit dem wir vertraut sind, um das Methanogene einzuschließen.
