So sieht es aus, wenn ein Asteroid beginnt auseinander zu fallen.
Zwei lange, schmale Materialschwänze strömen von (6478) Gault, einem 4 Kilometer breiten Felsen in der Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter berichtet eine neue Studie.
Gault führt alle 2 Stunden eine Umdrehung durch - so schnell, dass der Asteroid Material von seiner Oberfläche in den Weltraum schleudert, sagten Mitglieder des Studienteams.
"Dieses Selbstzerstörungsereignis ist selten", sagte Co-Autor Olivier Hainaut vom Europäischen Südobservatorium in Garching. sagte in einer Erklärung. "Aktive und instabile Asteroiden wie Gault werden gerade erst entdeckt, weil neue Vermessungsteleskope den gesamten Himmel abtasten. Das bedeutet, dass sich Asteroiden wie Gault nicht mehr der Entdeckung entziehen können."
Hennegau und seine Kollegen, angeführt von Jan Kleyna von der Universität von Hawaii, studierten Gault mit NASAs Hubble-Weltraumteleskop und eine Vielzahl von bodengestützten Instrumenten in Hawaii, Spanien und Indien. Diese Beobachtungen enthüllten die beiden Trümmerschwänze und ermöglichten dem Team zu verstehen, wie sie hergestellt wurden.
Ein Schwanz ist ungefähr 800.000 km lang und 4.800 km breit, sagten die Forscher. Das andere Heck überspannt in seiner längsten Richtung etwa 200.000 km. Die Partikelbestandteile der Schwänze werden durch Sonnenlicht in Richtung des äußeren Sonnensystems gedrückt.
Die Trümmerströme wurden anscheinend durch zwei getrennte Staubfreisetzungen erzeugt, die um den 28. Oktober und den 30. Dezember des letzten Jahres auftraten, sagten Mitglieder des Studienteams. Jede Veröffentlichung dauerte wahrscheinlich zwischen einigen Stunden und mehreren Tagen.
Diese Staubwolken wurden letztendlich durch Gaults superschnelle Spinrate verursacht, die die Forscher in der neuen Studie festgenagelt hatten. Der Asteroid ist eine relativ lockere Ansammlung von Steinen und Schmutz, die als Trümmerhaufen bekannt ist. Solche Konglomerate beginnen sich zu lösen, wenn ihre Rotationsperiode die 2-Stunden-Marke erreicht.
"Gault ist das beste Beispiel für einen schnellen Rotator direkt an der 2-Stunden-Grenze", sagte Kleyna in derselben Erklärung. "Es hätte 10 Millionen Jahre lang am Rande der Instabilität stehen können. Selbst eine winzige Störung, wie ein kleiner Aufprall eines Kiesels, könnte die jüngsten Ausbrüche ausgelöst haben."
Kleyna und seine Kollegen glauben zu wissen, wie Gault entstanden ist: Der Asteroid strahlt seit Äonen auf asymmetrische Weise Sonnenenergie als Wärme ab. Dies erzeugt ein winziges Drehmoment, das dazu geführt hat, dass sich Gault alle 10.000 Jahre etwa 1 Sekunde schneller dreht.
Dieser Prozess, bekannt als Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) -Effekt, ist wahrscheinlich auch dahinter das Spin-up von Bennu, der erdnahe Asteroid, den das OSIRIS-REx-Raumschiff der NASA aus nächster Nähe untersucht.
Bennu ist auch ein aktiver Asteroid, das OSIRIS-REx-Team letzte Woche angekündigt. Die Sonde hat ein Dutzend Partikelausstoßereignisse beobachtet, seit sie am 31. Dezember 2018 in der Umlaufbahn um das 500 m breite Weltraumgestein angekommen ist.
Die neue Studie wurde zur Veröffentlichung in The Astrophysical Journal Letters angenommen.
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