Diese Geschichte beginnt mit einem staubigen Foto. Im Jahr 2018 entdeckte Emese Bordy, Professorin für Sedimentologie an der Universität von Kapstadt, diese zufällig in einer unveröffentlichten Masterarbeit aus dem Jahr 1964. Das Bild zeigte einen alten Fußabdruck von Dinosauriern, der auf einer Farm erhalten blieb in Südafrika.
Nachdem Bordy mithilfe eines Naturfotografen und Historikers den derzeitigen Besitzer der Farm aufgespürt hatte, versammelte er ein Team, um das Grundstück des Bauern (mit seiner Erlaubnis) auf ältere Fußabdrücke von Dinosauriern zu untersuchen. Die Farm befindet sich im südafrikanischen Karoo-Becken, das bekanntermaßen Ablagerungen von magmatischen Gesteinen aus Lavaströmen aus der frühen Jurazeit und viele erhaltene Fossilien aus dieser Zeit enthält.
"Wir haben erfolglos auf seiner Farm in der glühenden Hitze des Freistaats verfolgt", sagte Bordy in einer E-Mail an Live Science. "Wir gingen freudlos zurück zu unserem Feldfahrzeug, als ich plötzlich eine der Spuren fand."
Das Team entdeckte dann insgesamt 25 Fußabdrücke, die fünf in Sandstein erhaltene Bahnen zwischen Basaltschichten bilden - magmatisches Gestein, das durch die schnelle Abkühlung von Lava entstanden ist. Die fossilen Spuren wurden wahrscheinlich vor 183 Millionen Jahren gemacht, als die Paläotiere entlang eines alten Baches mit feuchten, sandigen Ufern stampften. "Die Eigenschaften des Sandsteins lassen erkennen, dass die Spuren in saisonalen Bächen abgelagert wurden, die während Sturzflutereignissen verlaufen", sagte Bordy.
Bordy und ihr Team maßen die Größe der Fußabdrücke und die Länge des Abstands zwischen den Abdrücken und verglichen sie dann mit relevanten Zahlen in der wissenschaftlichen Literatur. Sie stellten fest, dass einige der Fußabdrücke großen fleischfressenden Dinosauriern gehörten, die auf zwei Füßen gingen, wie z als Spezies in der Coelophysis Gattung.
Andere gehörten kleinen, wahrscheinlich pflanzenfressenden Dinosauriern, die auf vier Fuß gingen. Sie fanden auch einige "vage" Wege, die wahrscheinlich von Synapsiden oder einer Gruppe von Reptilien gemacht wurden, von denen angenommen wird, dass sie die Vorfahren von Säugetieren sind, sagte Bordy.
Sie entdeckten, dass der Pflanzenfresser, der seine Fußabdrücke hinterließ, wahrscheinlich eine neue Ichnospezies war - eine Art, die eher aus Spurenfossilien wie Fußabdrücken als aus Überresten des Tieres selbst entdeckt wurde. Sie nannten die neuen Ichnospezies Afrodelatorrichnus ellenbergeriNach Paul Ellenberger, einem französischen Priester und Experten für Spurenfossilien, der als "Vater der Wirbeltier-Ichnologie im südlichen Afrika" gilt, sagte sie.
Die Fußabdrücke stammen aus 183 Millionen Jahren und stammen aus einer Zeit, die als "Beginn der Dinosaurier" bekannt war, aber ansonsten für das Leben auf der Erde rau war. Ein frühes Aussterben des Jura, auch als endtriassisches Aussterben bekannt, löschte 76 Prozent der marinen und terrestrischen Arten aus und ermöglichte laut Britannica, dass Dinosaurier zu den dominierenden Tieren an Land wurden.
"Dieses Massensterben wurde hauptsächlich, aber wahrscheinlich nicht nur durch die vulkanische Entgasung der alten Lavaströme verursacht, die hier in Südafrika auf die Landoberfläche strömten", sagte Bordy. "Die enorme Menge an geschmolzener Lava, die durch die Landschaft floss, verwandelte diese Umgebung nicht nur in ein Land des Feuers, sondern veränderte auch die Chemie der Atmosphäre und der Ozeane im frühen Jura."
Die Analyse der alten Lavaströme, Felsen und Pflanzenfossilien, die in ihnen gefunden wurden, ermöglichte es Bordy und ihrem Team, die Landschaft vor 183 Millionen Jahren zu rekonstruieren.
Zwischen feurigen Lavaeruptionen gab es zeitweise ruhigere Perioden, in denen sich die Umwelt und das Leben in ihr erholten. "Für kurze Zeit flossen die Bäche wieder, die Sonne schien, die Pflanzen wuchsen und die Tiere, darunter Dinosaurier, weideten und jagten", sagte Bordy. "Dies wird durch die Fußabdrücke von Wirbeltieren sowohl von fleisch- als auch von pflanzenfressenden Dinosauriern, Pflanzenresten, Sedimentablagerungen von Bächen und Seen bestätigt, um nur einige zu nennen."
Es ist nicht klar, wie lange diese ruhigeren Perioden gedauert haben. "Wir haben nicht genügend geochronologische Werkzeuge, um die Zeit zwischen dem Lavastrom und der Sandablagerung zu messen", sagte sie. "Aber Sandstein mit den Spuren zeigt deutlich, dass die Zeit zwischen den Lavaströmungsereignissen mindestens - von Zeit zu Zeit - lang genug war, damit das Leben an den Ort zurückkehren konnte, an dem sich die Spuren befinden, lange genug, damit Bäche Sedimente ablagern konnten, damit die Tiere wieder laufen konnten . "
Weil die Kreaturen zwischen Zeiten wütender vulkanischer Aktionen lebten, bezeichnet Bordy sie als "figurative Feuerläufer". Jetzt hofft sie, mehr fossile Spuren in der Gegend zu finden, um ein vollständigeres Bild davon zu bekommen, was dort vor so langer Zeit passiert ist. "Nicht nur für Lektionen über die tiefe Vergangenheit, sondern auch für Lektionen für unsere Zukunft", sagte sie.
Die Ergebnisse wurden am Mittwoch (29. Januar) in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.
