Am 22. MärzKomet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) flog nur 3,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt und war damit der drittnächste jemals aufgezeichnete Komet. Das letzte Mal, dass ein Komet vor unserer Haustür erschien, war 1770, als Lexells Komet in etwa der Hälfte dieser Entfernung vorbei. Durch ein Teleskop sah (und sieht) der Komet BA14 wie ein schwacher Stern aus, obwohl Zeitaufnahmen einen kurzen, schwachen Schwanz erkennen lassen. Mit einer exzellenten Karte und einem großen Amateurteleskop kann es sein, dass es heute Abend bis zum Wochenende eine Perle über den Big Dipper und die Sternbildstiefel zieht.
Vorbeiflug-Komet vom Radar abgebildet
Während normale Teleskope nur wenige Details zeigen, sind es die NASAsGoldstone Solar System Radar in der kalifornischen Mojave-Wüste pingte P / 2016 BA14 über drei Nächte mit Radar während der nächsten Annäherung und erstellte eine Reihe gestochen scharfer, detaillierter Bilder aus den zurückkehrenden Echos. Sie zeigen einen größeren Kometen als erwartet - mit einem Durchmesser von etwa einem Kilometer - und lösen Merkmale mit einem Durchmesser von nur 8 Metern auf.
"Die Radarbilder zeigen, dass der Komet eine unregelmäßige Form hat: Er sieht auf der einen Seite wie ein Ziegelstein und auf der anderen wie eine Birne aus", sagte Shantanu Naidu, ein Forscher am Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Wir können einige Signaturen sehen, die sich auf topografische Merkmale beziehen, wie große flache Regionen, kleine Konkavitäten und Grate auf der Oberfläche des Kerns."
Ich dachte ehrlich, wir würden eine unregelmäßigere Form sehen, vorausgesetzt, die Astronomen haben das richtig gedacht BA14 brach von seinem Elternteil 252P / LINEAR ab obwohl es möglich ist, dass es vor so langer Zeit passiert ist, dass der "Schaden" durch Verdampfen von Eis repariert wurde, wodurch seine Konturen weicher wurden.
Radar zeigt auch, dass sich der Komet alle 35 bis 40 Stunden einmal um seine Achse dreht. Während Radaraugen auf BA14 fokussierten,Vishnu Reddyvom Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, nutzte die NASA Infrarot-Teleskopanlage (IRTF) auf Mauna Kea, Hawaii nach Untersuche den Kometen im Infrarotlicht. Er entdeckte, dass seine dunkle Oberfläche weniger als 3% des Sonnenlichts reflektiert, das darauf fällt. Es wird erwartet, dass die Infrarotdaten auch Hinweise auf die Zusammensetzung des Kometen liefern.
Kometen sind außergewöhnlich dunkle Objekte oft verglichen mit dem Aussehen einer frischen Asphaltstraße oder eines Parkplatzes. Sie erscheinen auf Fotos hell, weil sie angesichts der Dunkelheit des Weltraums immer noch reflektierend genug sind, um hervorzuheben. Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, immer noch der Apfel des Auges des Orbiters Rosetta, ist ähnlich dunkel und reflektiert etwa 4% des Sonnenlichts.
Was macht Kometen so dunkel, obwohl sie hauptsächlich aus Eis bestehen? Astronomen glauben, dass ein Komet eine dunkle „Haut“ sowohl durch angesammelten Staub als auch durch Bestrahlung seines unberührten Eises durch kosmische Strahlung wachsen lässt. Kosmische Strahlen lösen Sauerstoffatome aus dem Wassereis und geben sie frei, um sich mit einfachen Kohlenstoffmolekülen auf Kometen zu größeren, komplexeren und dunkleren Verbindungen zu verbinden, die Teeren und Rohöl ähneln. Staub setzt sich auf der Oberfläche eines Kometen ab, nachdem er von Eis befreit wurde, das im Sonnenlicht verdampft.
Ich lebe in Minnesota, wo unsere jährliche State Fair alle Arten von frittierten Speisen bietet, die Sie sich vorstellen können: frittierte Twinkies, frittierte Früchte, frittierter Speck und sogar frittierte Smores. Gerade jetzt kann ich den Gedanken nicht loswerden, dass Kometen nur ein weiteres frittiertes Konfekt aus makellosem, 4,5 Milliarden Jahre altem Eis sind, das von Äonen Sonnenlicht und kosmischem Bombardement geröstet wird.
