Als einer der Planeten, die mit bloßem Auge sichtbar sind, war Merkur vor der aufgezeichneten Geschichte bekannt. Frühe Kulturen wie die Mayas und die alten Griechen waren fleißige Astronomen und berechneten die Bewegungen und Positionen des Merkur mit enormer Genauigkeit.
Aber die Erforschung von Merkur begann wirklich mit der Erfindung des Teleskops. Galileo Galilei war der erste, der sein Teleskop auf dem 1. Planeten drehte und nichts weiter als eine kleine Scheibe sah. Galileos Teleskop war nicht stark genug, um zu erkennen, dass Merkur Phasen wie Mond und Venus hat. Im Jahr 1631 machte Pierre Gassendi die ersten Beobachtungen des Merkur-Transits über die Sonnenoberfläche, und weitere Beobachtungen von Giovanni Zupi enthüllten seine Phasen. Dies half den Astronomen zu schließen, dass der Merkur die Sonne und nicht die Erde umkreiste.
Da Merkur so klein und so nah an der Sonne liegt, konnten Astronomen Merkmale auf ihrer Oberfläche nicht genau abbilden. Erst in den 1960er Jahren, als sowjetische Wissenschaftler Funksignale von der Oberfläche des Merkur abprallten, erhielten die Astronomen einen Eindruck davon, wie seine Oberfläche aussah. Diese Radioreflexionen halfen den Astronomen auch zu entdecken, dass Merkurs Tageslänge 59 Tage beträgt. fast so lang wie sein Jahr von 88 Tagen.
Die beste Quecksilbererkundung fand jedoch statt, als das NASA-Raumschiff Mariner 10 1974 zum ersten Mal an Merkur vorbeiflog. Es zeigte sich, dass die Oberfläche von Merkur mit Kratern wie dem Erdmond übersät ist. Und wie der Mond hat er flache Regionen, die mit Lavaströmen gefüllt sind. Nach zwei zusätzlichen Vorbeiflügen kartierte Mariner 10 nur 45% der Quecksilberoberfläche.
Die nächste Mission zur Erkundung von Merkur war das am 3. August 2004 gestartete Raumschiff MESSENGER der NASA. Am 14. Januar 2008 flog es zum ersten Mal mit Merkur vorbei und kartierte mehr von Merkurs Oberfläche. MESSENGER wird schließlich in die Umlaufbahn um Merkur gehen, seine Oberfläche detailliert kartieren und viele unbekannte Fragen über Merkur und seine Geschichte beantworten.
Wir haben hier im Space Magazine viele Geschichten über Merkur geschrieben. Hier ist ein Artikel über die Entdeckung, dass der Quecksilberkern flüssig ist. Und wie Merkur dem Mond eigentlich weniger ähnlich ist als bisher angenommen.
Wünschen Sie weitere Informationen zu Mercury? Hier ist ein Link zur MESSENGER Misson-Seite der NASA und hier der NASA-Leitfaden zur Erforschung des Sonnensystems für Quecksilber.
Wir haben auch eine ganze Episode von Astronomy Cast aufgenommen, in der es nur um den Planeten Merkur geht. Hören Sie es hier, Episode 49: Merkur.
Verweise:
NASA Solar System Exploration: Missionen zu Merkur
NASA: Planetary Science
