Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde am 23. Januar aktualisiert, um die Kontroverse um die neue Studie zu diskutieren.
Da der Ausbruch eines neuen Coronavirus in China weiter zunimmt und sich auf andere Länder ausbreitet, bleibt eine Frage offen: Woher stammt das Virus? Eine kontroverse neue Studie weist nun auf einen glitschigen Verdächtigen hin: Schlangen.
Die Studie analysierte die genetische Sequenz des neuen Virus, bekannt als 2019-nCoV, und verglich sie mit den genetischen Sequenzen von mehr als 200 anderen Coronaviren aus der ganzen Welt, die verschiedene Tiere infizieren.
Einige Experten kritisierten die Studie jedoch und sagten, es sei unklar, ob Coronaviren tatsächlich Schlangen infizieren können.
Coronaviren sind eine große Familie von Viren - einige verursachen Krankheiten bei Menschen, während andere Tiere, einschließlich Kamele, Katzen und Fledermäuse, infizieren, so die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC). In seltenen Fällen können sich Coronaviren bei Tieren entwickeln, um Menschen zu infizieren und sich dann zwischen Menschen auszubreiten. Dies war bei SARS und MERS (Middle East Respiratory Syndrome) der Fall und scheint bei 2019-nCoV der Fall zu sein.
In der neuen Studie, die heute (22. Januar) im Journal of Medical Virology veröffentlicht wurde, stellten die Autoren fest, dass 2019-nCoV eine Mischung oder Rekombination von zwei Coronaviren zu sein scheint - von denen bekannt ist, dass sie Fledermäuse infizieren, und von einem anderen Coronavirus von unbekannte Herkunft.
Als nächstes analysierten die Forscher die genetische Sequenz von 2019-nCoV weiter, um nach Mustern im genetischen Code zu suchen, die den Wirt enthüllen könnten, den das Virus infiziert. Sie betrachteten mehrere potenzielle Wirte, darunter Murmeltiere, Igel, Fledermäuse, Vögel, Menschen und Schlangen. Basierend auf dieser Analyse kamen sie zu dem Schluss, dass 2019-nCoV möglicherweise von Schlangen stammt.
Die Ergebnisse "legen zum ersten Mal nahe, dass die Schlange das wahrscheinlichste Wildtierreservoir für das 2019-nCoV ist", schrieben die Autoren.
Die beiden im Südosten Chinas (wo der Ausbruch entstand) verbreiteten Schlangenarten sind Bungarus multicinctusoder das vielbändige Krait und Naja atraoder die chinesische Kobra, sagten die Autoren.
Forscher, die nicht an der Studie beteiligt waren, stellten die Ergebnisse jedoch in Frage.
"Sie haben keine Beweise dafür, dass Schlangen mit diesem neuen Coronavirus infiziert werden können und als Wirt dafür dienen", sagte Paulo Eduardo Brandão, Virologe an der Universität von São Paulo in Brasilien, gegenüber Nature News. Er fügte hinzu, dass es keine soliden Beweise dafür gibt, dass Coronaviren andere Wirte als Säugetiere und Vögel infizieren können. Brandão untersucht derzeit, ob Coronaviren Schlangen infizieren können.
Die Studie fand auch heraus, dass 2019-nCoV als Ergebnis der genetischen Rekombination eine Veränderung in einem seiner viralen Proteine aufweist, das Rezeptoren auf Wirtszellen erkennt und an diese bindet. Diese Erkennung ist ein wichtiger Schritt, damit das Virus in Zellen eindringen kann, und die Veränderung dieses spezifischen Proteins könnte zur Fähigkeit von 2019-nCoV beigetragen haben, Arten zu hüpfen, sagten die Autoren.
Sie stellten auch fest, dass Schlangen zu den Tieren gehörten, die auf dem Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan verkauft wurden, wo viele erste Fälle arbeiteten oder besucht wurden, bevor sie krank wurden.
Dennoch werden weitere Tierstudien erforderlich sein, um die Ergebnisse zu bestätigen, sagten die Autoren. Forscher, die nicht an der Studie beteiligt waren, forderten laut Nature News weitere Feld- und Laborarbeiten, um die Quelle des Virus zu identifizieren.
Bisher gibt es laut BBC in China mehr als 500 bestätigte Fälle und 17 Todesfälle im Zusammenhang mit dem Virus. Das Virus wurde bei Reisenden nach Thailand, Japan, Südkorea und Taiwan sowie bei einem Einwohner der Vereinigten Staaten, der kürzlich Wuhan besucht hatte, entdeckt.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat heute eine Ausschusssitzung abgehalten, um festzustellen, ob das Virus einen internationalen Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit darstellt. Diese Unterscheidung wurde beim Ausbruch der Schweinegrippe 2009 und beim Ausbruch der Ebola 2014 getroffen. Der Ausschuss erreichte diese jedoch nicht eine endgültige Entscheidung zu diesem Thema und wird morgen wiederkommen.
"Die Entscheidung, ob ein Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit von internationaler Bedeutung erklärt werden soll oder nicht, nehme ich äußerst ernst und bin nur bereit, alle Beweise angemessen zu berücksichtigen", so Tedros Adhanom Ghebreyesus, Generaldirektor der WHO. sagte in einer Pressekonferenz am Mittwoch (22. Januar).
