Der Komet ISON war ein sonnenverwöhnter Komet, der Ende 2013 eine spektakuläre Show am Himmel der Erde zeigen sollte. Kurz nachdem er am 28. November (US Thanksgiving) die andere Seite der Sonne umrundet hatte, verblasste der Komet, zerrissen von der Unermesslichkeit des Sterns Schwere.
Das Verhalten von ISON kurz nach dem nahen Pass verwirrte die Astronomen, weil es heller erschien, als man es von einem Kometen erwarten würde, der gerade zerbrochen war. Später wurde jedoch festgestellt, dass die erhöhte Aktivität ein Trick der Orbitaldynamik war.
In den letzten Jahren wurde ISON als Beispiel für die Herausforderungen der Kometenvorhersage angeführt. Es ist schwer zu sagen, wie hell ein Komet sein wird oder wann er erscheinen wird, da ihre Wege und sein Verhalten immer noch schlecht verstanden werden.
ISONs ungewöhnlich helles Aussehen vor dem Auseinanderbrechen lässt einige Astronomen neugierig auf seine Herkunft werden. Eine Gruppe von Astronomen hat spekuliert, dass ISON möglicherweise von außerhalb unseres Sonnensystems stammt, was es 'Oumuamua' ähnelt, einem Objekt, das 2017 in der Nähe unserer Sonne raste.
Entdeckung und Benennung
Der Komet wurde nach einem Teleskop für das International Scientific Optical Network (ISON) benannt. Zwei russische Amateurastronomen, Vitali Nevski und Artyom Novichonok, entdeckten den Kometen auf Fotos, die im September 2012 von einem ISON-Teleskop aufgenommen wurden.
Traditionell sind Kometen nach den Menschen benannt, die sie finden, wie Shoemaker-Levy 9, der 1994 gegen Jupiter stürzte, oder Hale-Bopp, der 1997 den Himmel der nördlichen Hemisphäre aufhellte.
Der Komet ISON ist jedoch Teil eines neueren Trends, bei dem der Name des Kometen nach dem Projekt und nicht die Personen, die ihn entdeckt haben, angezeigt werden. Dies bedeutet, dass mehrere Kometen denselben Namen haben können, was zu Verwirrung führt. Jedem Kometen wird jedoch auch ein Name von der Internationalen Astronomischen Union (IAU) zugewiesen, der Merkmale wie das Jahr der Entdeckung enthält. ISONs offizieller Name ist Comet C / 2012 S1.
Ähnliche Umlaufbahn wie 1680 'Great Comet'
Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung Ende September 2012 befand sich der Komet ISON im Sternbild Krebs etwa 1 Milliarde km von der Erde entfernt.
940 Millionen km von der Sonne entfernt leuchtete der Komet mit einer Stärke von 18,8 auf einer Skala, die von Astronomen verwendet wurde, um zu messen, wie hell Himmelsobjekte sind. (Hellere Objekte haben eine geringere Anzahl.) Dies ist ungefähr 100.000 Mal schwächer als das, was das bloße Auge sehen kann. [Galerie: Unglaubliche Fotos des Kometen ISON]
"Der aufregendste Aspekt dieses neuen Kometen betrifft seine vorläufige Umlaufbahn, die der des 'Großen Kometen von 1680' auffallend ähnlich ist", schrieb der Skywatching-Kolumnist Joe Rao von Space.com.
"Dieser Komet zeigte eine schillernde Show; er wurde bei Tageslicht erblickt und später, als er sich von der Sonne entfernte, warf er einen brillant langen Schwanz ab, der sich nach Sonnenuntergang wie ein schmaler Scheinwerferstrahl für etwa 70 vom westlichen Zwielichthimmel ausstreckte Bogengrade. " (Die geballte Faust einer Person, die auf Armeslänge gehalten wird, bedeckt ungefähr 10 Grad Himmel.)
Als der Komet noch weit von der Erde entfernt war, machte das NASA-Raumschiff Deep Impact im Februar 2013 eine Reihe von Bildern des Kometen. Deep Impact hatte zuvor Nahaufnahmen von zwei Kometen gemacht - Tempel 1 und Hartley 2 -, aber die Astronomen waren fasziniert davon, wie viel Aktivität auf ISON trotz der großen Entfernung von der Sonne stattfand.
"Vorläufige Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich der Komet, obwohl er sich noch im äußeren Sonnensystem befindet, mehr als 763 Millionen km von der Sonne entfernt, bereits aktiv ist. Ab dem 18. Januar war der Schwanz, der sich vom ISON-Kern aus erstreckt, bereits größer mehr als 64.400 km lang ", erklärte die NASA in einer Pressemitteilung vom Februar 2013.
Thanksgiving-Rätsel
ISONs letzter Pass in der Nähe der Sonne wurde in Bildern vom Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) sichtbar, einem Raumschiff, das ursprünglich zur Beobachtung der Sonne entwickelt wurde. Im Laufe der Jahre hat SOHO Tausende von sonnenweidenden Kometen entdeckt. Die SOHO-Bilder zeigten, dass sich kurz nach der gründlichen Rasur von ISON mit der Sonne am 28. November 2013 das Erscheinungsbild erheblich aufhellte. Dies verwirrte Astronomen, die zuvor den Kometen für tot erklärt hatten.
Eine genauere Verfolgung des Kometen in den folgenden Tagen zeigte jedoch ein schnelles Verblassen, und bis zum 11. Dezember nannten Astronomen den Kometen zuversichtlich tot. Die seltsame Aufhellung war wahrscheinlich auf ein Phänomen der Orbitaldynamik zurückzuführen, sagte Geraint Jones vom University College London zu der Zeit.
Als sich der Komet der Sonne näherte, wurde seine Fragmentwolke beträchtlich herausgezogen, wobei sich die der Sonne am nächsten gelegenen Teile schneller bewegten als die weit dahinter liegenden. Nachdem sich der Komet verdunkelt hatte, hellte er sich kurz auf, als die Teile nach dem Passieren der Sonne wieder zusammenklumpten. ISONs Tod in den SOHO-Bildern ist immer noch einer der bekanntesten Momente in der mehrjährigen Geschichte des Raumfahrzeugs.
Astronomen stellten fest, dass ISON wahrscheinlich aufgrund seiner geringen Größe auseinanderfiel; Sein Kern lag laut Beobachtungen des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA zwischen 100 und 10.000 Metern.
"Es war wahrscheinlich kleiner als vielleicht 600 Meter [in] Durchmesser", sagte Alfred McEwen von der University of Arizona, damals Hauptforscher der HiRISE-Kamera von MRO. "Und von früheren sonnenverwöhnten Kometen, die kleiner als etwa einen halben Kilometer sind, überleben sie nicht."
Im Oktober 2014 veröffentlichten zwei Wissenschaftler des Lowell Observatory - Matthew Knight und David Schleicher - ihre Ergebnisse aus ISON-Beobachtungen. Sie kamen zu dem Schluss, dass der Kern vor dem 1. November 2013 einen "signifikanten Massenverlust" hatte, der "den Kern vor dem Perihel katastrophal schwächte". Das Papier wurde im Astronomical Journal veröffentlicht.
In jüngerer Zeit haben Astronomen nach anderen Methoden gesucht, um die Helligkeit von Kometen besser vorherzusagen. Eine Idee ist es, Beobachtungen von Amateuren einzubeziehen, die in den letzten Jahren Zugang zu extrem hochauflösender Fotografie und Video erhalten haben. Es gibt auch Studien über Kometen aus der Nähe, wenn Raumschiffe sie erreichen können, was Wissenschaftlern hilft, etwas über das Ausgasen von Kometen und ihre Wege durch den Weltraum zu lernen.
Zusätzliche Ressourcen:
- NASAs Zeitleiste der Reise des Kometen ISON.
- Einseitige Übersicht darüber, wie NASA Space Assets den Kometen ISON beobachten.
- Mehr über Comet ISON vom Chandra X-Ray Observatory.
