Ein Hubble-Weltraumteleskop zeigt einen Teil des Koma-Clusters, eine Gruppe von mehr als 1.000 Galaxien, die 300 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt sind.
(Bild: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Australian Telescope National Facility)
Eine riesige kosmische Nachbarschaft, in der mehr als 1.000 gravitationsgebundene galaktische Nachbarn leben, ist voller tausender Sternhaufen, wie Bilder des Hubble-Weltraumteleskops gezeigt haben.
Bei einer umfassenden Untersuchung des Koma-Galaxienhaufens zählten Astronomen mit dem Hubble-Weltraumteleskop 22.426 Kugelsternhaufen, die über den Raum zwischen diesen Galaxien verstreut waren. Jede dieser dichten, kugelförmigen Gruppen enthält Hunderttausende antiker Sterne, die sich aufgrund ihrer gegenseitigen Anziehungskraft zusammenballen, ähnlich wie die größeren Galaxien, aus denen der Koma-Cluster besteht.
Der Coma Cluster befindet sich mehr als 300 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Coma Berenices und ist einer der ersten Orte, an denen Wissenschaftler Hinweise auf dunkle Materie fanden, eine unsichtbare Form der Masse, die nur durch die Gravitationseffekte auf sie erkannt werden kann seine sichtbare Umgebung. [Galerie: Dunkle Materie im ganzen Universum]
"Da Kugelhaufen viel kleiner als ganze Galaxien sind - und viel häufiger -, sind sie ein viel besserer Indikator dafür, wie das Weltraumgefüge durch die Schwerkraft des Koma-Clusters verzerrt wird", sagten NASA-Beamte in einer Erklärung.
Astronomen glauben, dass die wandernden Sternhaufen einst zu Galaxien im Koma-Cluster gehörten, aber "aufgrund von Galaxien-Nahkollisionen innerhalb des verkehrsberuhigten Clusters aus ihrer Heimatgalaxie verwaist waren", sagten NASA-Beamte. Hubble-Bilder haben gezeigt, dass einige dieser ausgestoßenen Sternhaufen in "brückenartigen Mustern" angeordnet sind, was laut NASA-Vertretern "ein verräterischer Beweis für Wechselwirkungen zwischen Galaxien ist, bei denen sie sich wie Taffy aneinander ziehen."
Seit 2006, als das Hubble-Weltraumteleskop mit einem Instrument namens Advanced Camera for Surveys (ACS) Daten für die Coma Cluster Treasury Survey sammelte, untersuchen Astronomen die Galaxien und Sternhaufen im Coma Cluster. Dieses Projekt wurde jedoch ausgesetzt, als das ACS einen Elektronikfehler erlitt und später in diesem Jahr in den abgesicherten Modus überging. Astronauten haben die Kamera während der Hubble-Wartungsmission STS-125 im Jahr 2009 repariert.
Anstelle der ACS-Daten, mit denen sie ursprünglich gerechnet hatten, entwickelte ein Team von Astronomen unter der Leitung von Juan Madrid von der Australian Telescope National Facility in Sydney eine Problemumgehung, um die Lücken zu schließen. Madrid und seine Kollegen haben zusammen mit einer Crew von Studentenforschern "sorgfältig zahlreiche Hubble-Bilder des Galaxienhaufens aus verschiedenen Hubble-Beobachtungsprogrammen gezogen", um ein Mosaik der zentralen Region des Koma-Clusters zusammenzufügen, sagten NASA-Beamte.
"Einer der coolen Aspekte unserer Forschung ist, dass sie die erstaunliche Wissenschaft zeigt, die mit dem von der NASA geplanten Weitfeld-Infrarot-Vermessungsteleskop (WFIRST) möglich sein wird, das ein viel größeres Sichtfeld als Hubble haben wird", sagte Madrid in der Erklärung. "Wir werden in der Lage sein, ganze Galaxienhaufen gleichzeitig abzubilden."
Ihre gesamte Volkszählung des Koma-Clusters wurde am 9. November im Astrophysical Journal veröffentlicht.
