Seit dem historischen Vorbeiflug an Pluto im Juli 2015 hat die Neue Horizonte Die Mission hat sich weiter in das äußere Sonnensystem gewagt. Da das Raumschiff immer noch gesund und sein System funktionsfähig ist, wurde die Mission um die Erforschung zusätzlicher Kuipergürtelobjekte (KBOs) erweitert. Das erste Ziel für diesen Teil seiner Mission ist das als 2014 MU69 bekannte KBO Neue Horizonte macht sich derzeit auf den Weg in Richtung.
In der Vergangenheit glaubte die NASA, dieses Objekt sei ein kugelförmiges Stück Eis und Gestein mit einem Durchmesser von 18 bis 41 km. Eine neuere Okkultationsbeobachtung hat jedoch die Neuer HorizontDas Team kommt zu dem Schluss, dass MU69 tatsächlich ein großes Objekt sein kann, aus dem ein Stück herausgenommen wurde (ein „extrem prolateraler Sphäroid“) oder zwei Objekte, die sehr eng zusammenlaufen oder sich berühren - auch bekannt als. eine Close- oder Contact-Binärdatei.
Im Jahr 2015 wurde MU69 als eines von zwei potenziellen Zielen für identifiziert Neue Horizonte und wurde der NASA vom Mission Science Team empfohlen. Es wurde aufgrund der immensen Forschungsmöglichkeiten ausgewählt, die es bot. Als Alan Stern, der Principle Investigator (PI) für die Neue Horizonte Mission am Southwest Research Institute (SwRI), angegeben zu der Zeit:
„2014 MU69 ist eine gute Wahl, da es genau die Art von altem KBO ist, das dort gebildet wird, wo es jetzt umkreist, und die Decadal Survey wollte, dass wir vorbeifliegen. Darüber hinaus kostet dieses KBO weniger Treibstoff, um es zu erreichen [als andere Kandidatenziele], und es verbleibt mehr Treibstoff für den Vorbeiflug, für die Zusatzwissenschaft und größere Treibstoffreserven zum Schutz vor Unvorhergesehenem. “
Die letzte Beobachtung des KBO fand am 17. Juli 2017 statt, als das Objekt vor einem Stern vorbeiging. Dies bot dem Team von New Horizon die Möglichkeit, den resultierenden Abfall der Leuchtkraft des Sterns zu messen - auch bekannt als. eine Okkultation - mit einer Reihe von Teleskopen, die sie in einem abgelegenen Teil von Patagonien, Argentinien, eingesetzt hatten. Diese Art von Beobachtungen wird regelmäßig durchgeführt, um Schätzungen der Größe und Position eines Asteroiden zu erhalten.
Im Fall von MU69 konnte das New Horizons-Team wichtige Daten abrufen, die den Missionsplanern helfen, die Flugbahn ihres Vorbeiflugs zu zeichnen. Darüber hinaus enthüllten die Daten Informationen über Größe, Form, Umlaufbahn und die Umgebung des MU69. Aus diesem Grund begann das Team, frühere Schätzungen zur Größe und Form des Objekts in Frage zu stellen.
Aufgrund ihrer neuen Beobachtungen sind sie zuversichtlich, dass das Objekt nicht länger als 30 km ist, wenn es sich um einen extrem prolaten Sphäroid handelt. Wenn es sich jedoch um eine Binärdatei handelt, wird angenommen, dass die beiden Objekte, aus denen sie besteht, jeweils einen Durchmesser von etwa 15 bis 20 km (9 bis 12 mi) haben. Alan Stern hat diese neuen Erkenntnisse kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA erläutert:
„Diese neue Erkenntnis ist einfach spektakulär. Die Form von MU69 ist wirklich provokativ und könnte für New Horizons eine weitere Premiere bedeuten, wenn sie zu einem binären Objekt im Kuipergürtel gehen. Ich könnte nicht zufriedener mit den Okkultationsergebnissen sein, die eine wissenschaftliche Goldgrube für den Vorbeiflug versprechen. “
Die jüngste Sternokkulation war die dritte von drei Beobachtungen, die für die durchgeführt wurden Neue Horizonte Mission. Um sich auf die Veranstaltung vorzubereiten, muss die Neue Horizonte Das Team reiste am 3. Juni nach Argentinien und Südafrika. Am 10. Juli, eine Woche vor der Okkultation, unterstützte das Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) der NASA das Raum um MU69.
SOFIA suchte mit seinem 2,5 m langen Teleskop nach Trümmern, die eine Gefahr darstellen könnten Neue Horizonte Raumschiff, da es in weniger als 17 Monaten vorbeifliegt. Last but not least stützte sich das Team auch auf Daten des Hubble-Weltraumteleskops der NASA und des Gaia-Satelliten der ESA, um zu berechnen und zu bestimmen, wo MU69 seinen Schatten auf die Erdoberfläche werfen würde.
Dank ihrer Hilfe hat die Neue Horizonte Das Team wusste genau, wo sich der Okkultationsschatten befinden würde, und richtete die „Zaunlinie“ kleiner, mobiler Teleskope entsprechend ein. Marc Buie - der Co-Ermittler von New Horizons - war für die Leitung der Beobachtungskampagne verantwortlich. Wie er erklärte, werden die Daten, die es lieferte, eine große Hilfe bei der Planung des Vorbeiflugs sein, zeigten aber auch, dass es in Zukunft einige Überraschungen geben könnte:
"Diese aufregenden und rätselhaften Ergebnisse waren bereits der Schlüssel für unsere Missionsplanung", sagte er, "aber sie tragen auch zu den Rätseln bei, die dieses Ziel umgeben und zur Begegnung von New Horizons mit MU69 führen, das jetzt weniger als 17 Monate entfernt ist."
Der Vorbeiflug mit MU69 soll am 1. Januar 2019 stattfinden und wird der am weitesten entfernte Vorbeiflug in der Geschichte der Weltraumforschung sein. Neben 1,6 Milliarden km von Pluto entfernt ist die Neue HorizonteDas Raumschiff wird 6,5 Milliarden km von der Erde entfernt sein! Darüber hinaus wird erwartet, dass die erste Studie eines KBO einige fantastische wissenschaftliche Daten liefert und uns viel über die Entstehung und Entwicklung unseres Sonnensystems erzählt.
