Künstlerische Darstellung des Planeten um Alpha Centauri B. Bildnachweis: ESO
Astronomen haben einen verlockenden neuen Planeten entdeckt, der als unser Nachbar angesehen werden könnte. Der Planet umkreist einen Stern im Alpha-Centauri-System - dem System, das unserem am nächsten liegt, nur 4,3 Lichtjahre entfernt - und der Planet hat eine Masse, die ungefähr der Masse der Erde entspricht. Es ist auch der leichteste Exoplanet, der jemals um einen sonnenähnlichen Stern entdeckt wurde. Während dieser Planet wahrscheinlich zu heiß ist, um das Leben, wie wir es kennen, aufzunehmen, könnte das Sternensystem möglicherweise andere Welten beherbergen, die bewohnbar sein könnten, sagen Forscher des Europäischen Südobservatoriums in La Silla.
"Dieses Ergebnis ist ein wichtiger Schritt zur Entdeckung von Erdzwillingen in unmittelbarer Nähe der Sonne", schrieb das Team in seiner Arbeit.
„Dies ist der erste Planet mit einer erdähnlichen Masse, der jemals um einen Stern wie die Sonne gefunden wurde. Seine Umlaufbahn ist sehr nah an seinem Stern und es muss viel zu heiß für das Leben sein, wie wir es kennen “, sagte Stéphane Udry vom Genfer Observatorium, Mitautor des Papiers, das am 17. Oktober in Nature veröffentlicht wird Mitglied des Teams, das das HARPS-Instrument verwendet hat, um den Planeten zu finden. „Aber es kann durchaus nur ein Planet in einem System von mehreren sein. Unsere anderen HARPS-Ergebnisse und neue Erkenntnisse von Kepler zeigen deutlich, dass die Mehrheit der Planeten mit geringer Masse in solchen Systemen zu finden ist. “
Der Planet heißt Alpha Centauri Bb und peitscht alle 3,2 Tage um seinen Stern. Er umkreist ihn in einer Entfernung von nur 6 Millionen Kilometern (3,6 Millionen Meilen), näher als Merkurs Umlaufbahn um die Sonne. (Die Erde kreist in einer Entfernung von 150 Millionen Kilometern von der Sonne.) Es ist also wahrscheinlich sehr heiß und mit geschmolzenem Gestein bedeckt, sagen die Forscher.
Viele Astronomen haben gedacht, dass das Alpha-Centauri-System ein perfekter Kandidat für die Aufnahme erdgroßer Welten wäre. Tatsächlich führte 2008 ein Team von Astronomen Computersimulationen der ersten 200 Millionen Jahre des Systems durch, und in jedem Fall bildeten sich trotz unterschiedlicher Parameter mehrere terrestrische Planeten um den Stern. In jedem Fall war mindestens ein Planet ähnlich groß wie die Erde, und in vielen Fällen fiel dieser Planet in die bewohnbare Zone des Sterns.
Aber während Astronomen jahrelang gesucht haben, waren frühere Suchen nach Planeten im Alpha-Centauri-System leer.
Bis jetzt.
„Unsere Beobachtungen mit dem HARPS-Instrument erstreckten sich über mehr als vier Jahre und haben alle 3,2 Tage ein winziges, aber reales Signal von einem Planeten ergeben, der Alpha Centauri B umkreist“, sagt Xavier Dumusque (Genfer Observatorium, Schweiz und Centro de Astrofisica da Universidade) Porto, Portugal), Hauptautor des Papiers. "Es ist eine außergewöhnliche Entdeckung und hat unsere Technik an ihre Grenzen gebracht!"
Das europäische Team entdeckte den Planeten mithilfe der Radialgeschwindigkeitsmethode - indem es die winzigen Wackelbewegungen in der Bewegung des Sterns Alpha Centauri B auffing, die durch die Anziehungskraft des umlaufenden Planeten erzeugt wurden. Der Effekt ist äußerst gering, da sich der Stern nicht mehr als 51 Zentimeter pro Sekunde (1,8 km / h) hin und her bewegt. Das Team sagte, dies sei die höchste Präzision, die jemals mit dieser Methode erreicht wurde.
Alpha Centauri ist einer der hellsten Sterne am südlichen Himmel und tatsächlich ein Dreifachstern - ein System, das aus zwei Sternen besteht, die der Sonne ähneln und nahe beieinander kreisen und als Alpha Centauri A und B bezeichnet werden, sowie einer weiter entfernten und schwach roten Komponente bekannt als Proxima Centauri.
Alpha Centauri B ist der Sonne sehr ähnlich, aber etwas kleiner und weniger hell. Die Umlaufbahn von Alpha Centauri A ist hunderte Male weiter vom Planeten entfernt, aber es wäre immer noch ein sehr brillantes Objekt am Himmel des Planeten.
Eine Weitfeldansicht des Himmels um Alpha Centauri wurde aus fotografischen Bildern erstellt, die Teil des Digitalized Sky Survey 2 sind. Der Stern erscheint nur aufgrund der Lichtstreuung durch die Optik des Teleskops sowie in der fotografischen Emulsion so groß. Bildnachweis: ESO
Der erste Exoplanet um einen sonnenähnlichen Stern wurde 1995 von demselben Team gefunden. Mittlerweile gibt es 843 Exoplaneten mit Alpha Centauri Bb. Die meisten sind viel größer als die Erde und viele sind so groß wie Jupiter. Der bisher nächstgelegene Exoplanet war Epsilon Eridani b, 10,4 Lichtjahre entfernt.
Die Herausforderung für Astronomen besteht nun darin, einen Planeten mit einer Masse zu entdecken und zu charakterisieren, der mit der Erde vergleichbar ist, die in der bewohnbaren Zone um einen anderen Stern kreist. Der erste Schritt ist jetzt getan, sagt das Team.
"Dieses Ergebnis ist ein wichtiger Schritt", sagte Dumusque. "Wir leben in aufregenden Zeiten!"
Wie lange würde es dauern, bis wir diesen Planeten erreichen? Mit der aktuellen Technologie, unserem langsamsten Transportmittel im Weltraum, dem Ionenantrieb, würde es 81.000 Jahre dauern. Bei Verwendung der Geschwindigkeit eines der schnellsten Raumfahrzeuge (Helios 2) und einer konstanten Geschwindigkeit von 240.000 km / h würde es ungefähr 19.000 Jahre (oder über 600 Generationen) dauern, um die 4,3 Lichtjahre zurückzulegen.
Lesen Sie das Papier des Teams (PDF)
Quelle: ESO
