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Die Probleme der Entdeckung verschärften sich diese Woche, als die NASA-Ingenieure noch mehr Risse im externen Tank des Orbiters fanden. Die NASA fand den Riss an den Stützbalken, die als "Stringer" bezeichnet wurden, im Bereich des Panzers. Sie verwendeten das, was im Geschäft als Verdoppler bekannt ist, einen Metallabschnitt, der doppelt so dick ist wie das Original - dies geschieht, um den betroffenen Bereich zu stärken.
Am 17. Dezember wurde ein Tankversuch am Tank durchgeführt. An der Außenseite wurden 89 Instrumente angebracht, um den Tank zu überwachen, der mit superkaltem flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff gefüllt war. Der externe Tank kann bis zu einem Zoll schrumpfen, wenn diese extrem kalten Flüssigkeiten in den Tank gelangen. Wie man sich vorstellen kann, belastet dies den Panzer stark, da solche Missionsmanager den Orbiter für Röntgenaufnahmen und andere Tests in das Fahrzeugmontagegebäude (VAB) zurückrollen ließen.
Diese Tests gelten als „zerstörungsfrei“, aber die NASA kann sie beim Startkomplex 39A nicht durchführen. Die Tests begannen, sobald sich der vollständige Stapel aus Orbiter, ET und zwei Feststoffraketen-Boostern im VAB befand.
Sobald diese Scans abgeschlossen waren - die NASA hatte mehr Probleme, wurden mehr Risse gefunden. Unter dem Schaum an der von Discovery abgewandten Seite des ET wurden vier Risse gefunden. Die Missionsmanager werden nun abwägen, ob sie den beschädigten Abschnitt des ET reparieren oder nicht. Sie sollen am Montag, dem 3. Januar, eine endgültige Entscheidung treffen. Wenn sie sich dazu entschließen, werden die Reparaturen innerhalb des VAB und nicht außerhalb des Pads durchgeführt.
STS-133 ist ein Nachschubflug zur Internationalen Raumstation (ISS). Wenn es gestartet wird, wird es das modifizierte Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) zum umlaufenden Außenposten bringen. Darin enthalten ist der erste menschenähnliche Roboter, der in den Weltraum fliegt - Robonaut-2 (R2). Derzeit soll Discovery frühestens am 3. Februar um 1:37 Uhr EDT gestartet werden. Diese Mission ist das 39. Mal, dass Discovery in den Himmel Floridas fliegt, und wird die letzte geplante Mission in der Karriere des Orbiters sein.
