Künstlerillustration von Venus Express. Bildnachweis: ESA. Klicken um zu vergrößern.
Hören Sie sich das Interview an: Larry Esposito und Venus Express (5,5 MB)
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Fraser: Zunächst herzlichen Glückwunsch zum heutigen Start.
Larry Esposito: Der Start verlief sehr gut. Das Raumschiff Venus Express ist jetzt auf dem Weg zur Venus.
Fraser: Und wie geht es dem Raumschiff?
Esposito: Alles scheint vollkommen gesund zu sein. Im Moment ist alles wie erwartet.
Fraser: Das ist gut. Es scheint fast ungewöhnlich. Die meiste Zeit gibt es Pannen, daher ist es schön zu hören, dass alles so gut läuft.
Esposito: Das Raumschiff brauchte zwei Wochen Verspätung, während es nach möglichen Kontaminationen suchte, aber es war nicht kontaminiert, so dass im Moment alles sehr gut aussieht.
Fraser: Okay, also lassen Sie uns ein paar Monate im April vorspulen, wenn Venus Express bei Venus ankommt. Was wird passieren?
Esposito: Das Raumschiff kommt am 11. April 2006 auf der Venus an und geht dann durch Abfeuern einiger Retro-Raketen in die Umlaufbahn um die Venus. Danach gibt es eine Zeitspanne für die Inbetriebnahme des Raumfahrzeugs, in der die Instrumente und alle Systeme an Bord überprüft werden. Und dann beginnt Venus Express, die Atmosphäre, die Wolken und die Oberfläche der Venus zu beobachten.
Fraser: Welche wissenschaftlichen Instrumente bringt Venus Express zur Venus, die es vorher noch nicht gab?
Esposito: Venus Express hat Teleskope und Kameras dabei, die denen ähneln, die sich zuvor im Orbit um die Venus befanden. Es profitiert jedoch von einer besseren Technologie und der Fähigkeit, mit einer sehr spezifischen Wellenlänge durch die Atmosphäre zu schauen, bei der die Atmosphäre transparenter ist und die Oberfläche der Venus tatsächlich sichtbar ist.
Fraser: Welche Geheimnisse möchten Sie mit dieser Mission enthüllen?
Esposito: Die Venus wird von vielen als Zwilling der Erde angesehen. Es ist fast gleich groß, es wurde zur gleichen Zeit um die Sonne herum gebildet, es empfängt ungefähr die gleiche Menge Licht von der Sonne wie die Erde. Und die Frage, die wir haben, wahrscheinlich die grundlegendste, ist, dass es sich fast um Zwillingsplaneten handelt. Was ist auf der Venus schief gelaufen? Venus ist, wenn überhaupt, ein böser Zwilling der Erde. Seine Oberflächentemperatur ist so heiß wie das Innere eines selbstreinigenden Ofens. Es hat einen Druck, der das 100-fache des atmosphärischen Drucks der Erdoberfläche beträgt. Die Atmosphäre ist mit schwefelhaltigen Gasen gefüllt und vollständig von Wolken bedeckt. Die Venus ist also im Vergleich zur Erde in irgendeiner Weise furchtbar schief gelaufen. Das Rätsel könnte sein, wie die globale Erwärmung der Venus außer Kontrolle geriet und sie in den Zustand versetzte, in dem sie sich gerade befindet. Und auf der Erde, wo wir mit unserer eigenen Atmosphäre experimentieren, indem wir Treibhausgase freisetzen, obwohl Öl und Kohle verbrannt werden. Die Frage ist: Könnte die Erde den gleichen Weg gehen? Eines der grundlegenden Rätsel ist also, wie die Venus schief gelaufen ist und wie wir das auf der Erde vermeiden können. Ich möchte sagen, dass es viel besser ist, eine theoretische Studie und Experimente auf der Venus durchzuführen, als die Experimente auf der Erde durch globale Erwärmung durchzuführen, wobei das Ergebnis für die Zukunft des Lebens auf der Erde sehr poo sein könnte. Das größte Rätsel hat also mit der Geschichte der Venus und dem Potenzial der Erde zu tun, diesem Weg zu folgen.
Fraser: Nach was für Beweisen würden Sie suchen, um Ihnen zu sagen, was Venus auf diesen Weg gebracht haben könnte?
Esposito: Messungen, die Venus Express durchführen wird, sind Messungen der Zusammensetzung der Venusatmosphäre, der Bewegungen der Atmosphäre und Messungen, wie Sonnenlicht in die Atmosphäre der Venus absorbiert wird. Darüber hinaus wird das Raumschiff durch die Atmosphäre schauen und die Temperatur der Oberfläche messen. Es könnte also durchaus sein, dass die Geschichte des Venusklimas sehr stark mit der geologischen Aktivität, der vulkanischen Aktivität, an der Oberfläche zusammenhängt. Wir werden also nach Anzeichen aktiver Vulkane suchen, wir werden nach vulkanischen Gasen in der Atmosphäre suchen, wir werden nach absorbierenden Verbindungen suchen, die einen Teil der Sonnenstrahlung einfangen könnten, die warme Venusatmosphäre. Darüber hinaus hat dieses Raumschiff das Ziel, nach einer möglichen Verbindung der Umwelt mit der Möglichkeit eines vergangenen oder gegenwärtigen Lebens auf der Venus zu suchen.
Fraser: Und welche zusätzlichen Herausforderungen gab es für den Bau des Raumfahrzeugs, damit es die Umwelt dort überleben kann? Hat es nicht viel mit dem Mars Express-Raumschiff zu tun?
Esposito: Richtig, und zum Glück für die Europäer, die das Raumschiff gebaut und gestartet haben und betreiben, muss es nicht in die Venus-Umgebung gelangen. Es geht einfach in die Umlaufbahn um die Venus, so wie sich die Mars Express-Mission in der Umlaufbahn um den Mars befindet. Und es ist im Wesentlichen eine Kopie dieser Mission. Das Raumschiff erkennt also über Kameras, Teleskope und Spektrometer die Venus-Umgebung aus der Ferne, tritt jedoch nicht tatsächlich in sie ein. Das wäre eine viel schwierigere, viel teurere technische Aufgabe und das ist nicht die Mission von Venus Express.
Fraser: Ich weiß, dass die Russen dies in der Vergangenheit kurz gemacht haben. Gibt es in naher oder ferner Zukunft Pläne, wieder an die Oberfläche zu kommen?
Esposito: Der US National Research Council hat einen Bericht über neue Grenzen bei der Erforschung des Sonnensystems veröffentlicht. Eine ihrer vier wichtigsten Missionen ist eine Mission, die auf der Oberfläche der Venus landen und diese Oberfläche untersuchen würde. Als Antwort auf diese Empfehlung des Nationalen Forschungsrates leitete ich ein Team, das einen Vorschlag für eine Mission entwickelte, die auf der Oberfläche der Venus landen und die Oberfläche und Atmosphäre untersuchen sollte. Leider hat sich die NASA derzeit geweigert, diese Mission zu fliegen. Es ist möglich, dass wir in Zukunft so etwas vorschlagen. Aber im Moment waren die technischen und finanziellen Herausforderungen zu groß, als dass die NASA sie im Moment annehmen könnte.
Fraser: Und eine der Fragen, die ich den Leuten, die an diesen Missionen arbeiten, immer stellen möchte, ist, dass es oft ziemlich große Überraschungen gibt. Einige von ihnen werden erwartet, andere hoffen Sie, dass Sie etwas finden. Was wäre eine der großen Überraschungen, von denen Sie glauben, dass sie auf der Venus auf uns warten?
Esposito: Natürlich hast du recht, es liegen immer viele Überraschungen vor dir, auch nach all den Missionen, die zur Venus geflogen sind. Und ich würde besonders gerne eine Bestätigung der vulkanischen Aktivität sehen. Eine weitere mögliche Überraschung ist die Identifizierung von Ultraviolettabsorbern und die Möglichkeit, dass sie mit Lebensformen in der Venusatmosphäre verbunden sind. Wie die anderen Überraschungen, ist es schwer vorherzusagen. Vielleicht werden wir nur überrascht sein, weil diese Venus-Mission fähiger ist als alle anderen, die in die Umlaufbahn der Venus geschickt wurden, und vielleicht Dinge herausfinden können, die wir nicht erwarten. Alles, was mit Vulkanausbrüchen und Leben zu tun hatte, wäre auf der Venus sehr interessant.
Fraser: Ich habe kürzlich gelesen, dass etwas ultraviolettes Licht in der hohen Atmosphäre blockiert und tatsächlich ein Ökosystem schaffen könnte, in dem das Leben überleben könnte.
Esposito: Wir wissen definitiv, dass sich in den Wolken UV-Absorber befinden, aber wir konnten sie noch nicht identifizieren. Die Tatsache, dass sie Sonnenlicht absorbieren, könnte der Beginn eines biologischen Ökosystems in den Venuswolken sein. Das ist im Moment ziemlich spekulativ, aber sehr interessant, über diese Möglichkeiten nachzudenken. Und Venus Express wird auf eine Weise beobachten, die mehr Licht auf diese Frage werfen könnte, auf das gegenwärtige Leben der Venus.
Fraser: Ich weiß, dass Mars Express über Geräte verfügt, mit denen Methan in der Marsatmosphäre nachgewiesen werden kann. Würde es etwas Ähnliches geben ...
Esposito: Das gleiche Experiment wird mit dem Venus Express - dem Planetary Fourier Spectrometer - mit dem Venus Express durchgeführt und könnte auch Methan und andere Chemikalien in der Atmosphäre der Venus nachweisen. Aber Methan ist bei Venus aufgrund der hohen Temperaturen und des starken Sonnenlichts dort sehr unwahrscheinlich.
Fraser: Das Sonnenlicht würde also das Methan auf der Venus schnell zerstören, so wie es auf dem Mars wäre. Wenn es Methan gäbe, wäre es…
Esposito: Ja, Sonnenlicht und Hitze stören Methan sehr.
Fraser: Das Raumschiff ist also dafür ausgerüstet, es zu erkennen, aber es wäre ziemlich überraschend, wenn es dort wäre.
Esposito: Das stimmt.
