Der neue Sternhaufen von GLIMPSE. Bildnachweis: NASA Zum Vergrößern anklicken
Astronomen haben endlich inneres Licht gefunden! Nur fanden sie es nicht durch die typischen irdischen Methoden der Meditation, Bewegung und Therapie. Stattdessen wurde das Licht nach stundenlanger Selbstreflexion mit dem Spitzer-Weltraumteleskop der NASA in unserer Milchstraße entdeckt.
Die Astronomen, die Mitglieder des GLIMPSE-Teams (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire) sind, verwendeten Spitzers wärmesuchende Infrarotaugen, um auf die staubgetränkte Ebene unserer Galaxie zu blicken. Dabei wurden die dunklen Gas- und Staubwolken der Galaxie transparent und enthüllten ungefähr 100 neue Sternhaufen mit jeweils zehn bis Hunderten von Sternen.
Laut der leitenden Forscherin Emily Mercer, einer Doktorandin an der Boston University, Massachusetts, werden die neuen Cluster den Astronomen viel über die Struktur der Milchstraße und die Sternentstehung in der Galaxie erzählen.
"Diese kleinen Jungs waren ziemlich schwer zu finden", sagte Mercer. "Die Entdeckung erforderte ein ausgeklügeltes Durchsuchen der GLIMPSE-Daten durch den Computer und eine sorgfältige Prüfung der Spitzer-Bilder."
In der Vergangenheit gab unsere Galaxie ihre herausragenden Geheimnisse nicht so schnell auf. Da wir in seiner flachen, spiralförmigen Scheibe sitzen, erscheint der größte Teil der Galaxie als dickes, verschwommenes Lichtband, das sich über den Himmel erstreckt. Viele der Sterne in dieser galaktischen Ebene können mit Teleskopen mit sichtbarem Licht oder ultraviolettem Licht nicht erfasst werden. Das liegt daran, dass die kühlen Staub- und Gaswolken, die um das Zentrum der Galaxie schweben und galaktische Spiralarme bilden, ihr Sternenlicht aus unserer Sicht blockieren.
Zwei Drittel der neuen Sternhaufen wurden mit einer von Mercer und ihrem Berater, Dr. Dan Clemens, ebenfalls von der Boston University, entwickelten Computermethode entdeckt. Sie verwendeten einen Algorithmus, um die GLIMPSE-Daten für Cluster automatisch zu durchsuchen. Der Rest wurde mit der traditionellen Methode der visuellen Überprüfung von Bildern auf Sternhaufen gefunden.
Mercer fand auch heraus, dass es in der südlichen galaktischen Ebene, dem von der südlichen Erdhalbkugel aus sichtbaren Teil der galaktischen Ebene, fast doppelt so viele Sternhaufen gibt wie in der nördlichen galaktischen Ebene. Sie vermutet, dass diese Beobachtung Astronomen dabei helfen könnte, die Position der Spiralarme der Milchstraße zu bestimmen.
"Emily hat einen tollen Job gemacht", sagt Clemens. "Ihre Computermethode zum Auffinden von Clustern hat sich als die bisher erfolgreichste automatisierte Anstrengung erwiesen."
Sowohl Clemens als auch Mercer sind Mitglieder des multi-institutionellen GLIMPSE-Teams, das von Dr. Edward Churchwell von der University of Wisconsin, Madison, geleitet wird. Die Gruppe wurde ausgewählt, um die galaktische Ebene im November 2000 im Rahmen von Spitzers Legacy-Programm mit Spitzers Infrarot-Array-Kamera zu vermessen. Bisher wurden von GLIMPSE bereits mehr als 30 Millionen Sterne in der inneren Milchstraße katalogisiert, und das Team erwartet, bis zum Ende des Projekts mehr als 50 Millionen Sterne zu identifizieren.
„Durch die Transparenz der galaktischen Ebene öffnet Spitzer Astronomen eine neue Tür, um die Milchstraße zu studieren“, sagt Churchwell. "Einige der interessantesten wissenschaftlichen Erkenntnisse, die aus diesem Projekt hervorgehen dürften, werden zufällige Entdeckungen sein, die völlig neue Wege der Forschung eröffnen werden."
Ursprüngliche Quelle: Spitzer-Weltraumteleskop
