Ein Trio massereicher junger Sternhaufen, die in eine Sternwolke eingebettet sind, kann Aufschluss über die Bildung von Supersternhaufen und Kugelhaufen geben.
Die Entdeckung, die mit Bildern gemacht wurde, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, wird heute von You-Hua Chu und Rosie Chen von der University of Illinois in vorgestellt
Urbana-Champaign und Kelsey Johnson von der University of Virginia zum Treffen der American Astronomical Society in San Diego. Dieser Befund weist darauf hin, dass Supersternhaufen durch Zusammenwachsen kleinerer Cluster gebildet werden können.
Die dicht gepackte Gruppe von Clustern wurde im Kern der aktiven Sternentstehungsregion NGC 5461 in einem Arm der riesigen Spiralgalaxie M101 gefunden. Diese Galaxie befindet sich etwa 23 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Ursa Major (der Große Wagen).
"NGC 5461 hat eine so hohe Lichtkonzentration im Kern, dass einige Astronomen dachten, es könnte sich um einen Supersternhaufen handeln." sagte Chu, der Professor für Astronomie in Illinois und Hauptforscher des Projekts ist. Super-Sternhaufen mit einer Gesamtmasse von bis zu 1 Million Mal so viel wie die Sonne sind fünf- bis 50-mal so massereich wie der spektakuläre R136-Haufen im Zentrum des Tarantel-Nebels in der großen Magellanschen Wolke. Es wird angenommen, dass sie die jungen Gegenstücke der massiven Kugelhaufen in unserer Galaxie sind.
Hubble-Weltraumteleskopbilder des Kerns von NGC 5461 zeigten eine enge Gruppe von drei massiven Clustern, die von einer Sternwolke in einer Region mit einem Durchmesser von etwa 100 Lichtjahren umgeben waren. Obwohl jeder Cluster mit dem R136-Cluster vergleichbar ist, ähnelt die Gesamtmasse in diesem kleinen Volumen der eines Superstern-Clusters.
"Wenn NGC 5461 mehrmals weiter entfernt wäre, wäre selbst das Hubble-Weltraumteleskop nicht in der Lage, diese enge Gruppe von Clustern aufzulösen." sagte Chen, ein Doktorand in Illinois. "Es ist möglich, dass einige der Supersternhaufen, über die zuvor in fernen Galaxien berichtet wurde, tatsächlich aus Gruppen von Clustern bestehen, die NGC 5461 ähnlich sind."
Die große Menge an Masse im Kern von NGC 5461 erzeugt ein starkes Gravitationsfeld, wodurch sich die Cluster und Sterne dynamisch bewegen und interagieren. Das durch diese Wechselwirkung schnell schwankende Gravitationsfeld zerstreut die Relativbewegung der Cluster in zufällige Bewegungen einzelner Sterne. Schließlich verschmelzen die Cluster und die umgebende Sternwolke zu einem einzigen Sternhaufen.
"Die Hubble-Weltraumteleskopbilder von NGC 5461 bieten einen einzigartigen Einblick in einen Superstar-Cluster, der sich in der Entstehung befindet." sagte Johnson, ein Professor für Astronomie in Virginia. "Es gibt noch keinen Super-Stern-Cluster, aber es ist nur eine Frage der Zeit."
Die dynamische Entwicklung der Cluster im Kern von NGC 5461 wird von Astronomieprofessor Paul Ricker in Illinois simuliert. Vorläufige Ergebnisse zeigen, dass diese Cluster unter optimalen Bedingungen innerhalb weniger Millionen Jahre verschmelzen können.
"Glücklicherweise ist NGC 5461 nahe genug und jung genug, um es mit dem Hubble-Weltraumteleskop zu lösen." Sagte Chu. "Wir hatten in der Tat das Glück, es zu einem so günstigen Zeitpunkt zu fangen."
Die Arbeit wurde von der National Aeronautics and Space Administration unterstützt. Die Forscher werden ihre Ergebnisse in der Ausgabe vom 1. Februar des Astrophysical Journal veröffentlichen.
Originalquelle: UIUC-Pressemitteilung
