Am frühen Morgen des 28. April 2017 kroch ein kleiner Feuerball über den Himmel über Kyoto, Japan. Und jetzt haben Forscher dank der Daten der SonotaCo-Meteoritenuntersuchung festgestellt, dass der feurige Weltraumfelsen eine Scherbe eines viel größeren Asteroiden war, der (weit die Straße hinunter) die Erde bedrohen könnte.
Der Meteor, der über Japan brannte, war winzig. Bei der Untersuchung der SonotaCo-Daten stellten die Forscher fest, dass das Objekt mit einer Masse von 29 Gramm in die Atmosphäre gelangte und einen Durchmesser von nur 2,7 Zentimetern hatte. Es hat niemanden bedroht. Aber kleine Meteore wie diese sind interessant, weil sie Daten über die größeren Objekte liefern können, die sie hervorbringen. In diesem Fall verfolgten die Forscher den kleinen Stein zurück zu seinem Elternteil: einem Objekt, das als 2003 YT1 bekannt ist.
2003 YT1 ist ein binärer Asteroid, der aus einem großen Felsen besteht, der etwa 2 Kilometer breit ist und von einem kleineren Asteroiden umkreist wird, der 210 Meter lang ist. Das 2003 entdeckte binäre System hat eine 6% ige Chance, in den nächsten 10 Millionen Jahren irgendwann auf die Erde zu treffen. Das macht das Objekt, was Forscher als "potenziell gefährliches Objekt" bezeichnen, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass es jemanden in Ihrem Leben verletzt.
Die Binärdatei ist 2017 nicht an der Erde vorbeigekommen, daher gab es keine sofort offensichtliche Verbindung zwischen dem Meteor und seinem Elternteil. Die Forscher untersuchten jedoch, wie sich der Feuerball über den Himmel bewegte, und konnten die Umlaufbahn des Objekts durch den Weltraum rückentwickeln und mit hoher Sicherheit auf YT1 2003 fixieren.
Die Forscher sagten, sie seien sich nicht sicher, wie sich der kleine Stein von YT1 2003 abgespalten habe, glauben aber, dass er Teil eines größeren Staubstroms ist, der vom Asteroiden weggeschleudert wurde. Und sie boten einige mögliche Erklärungen für die Entstehung dieses Stroms: Vielleicht treffen winzige Mikrometeoriten routinemäßig auf den größeren Asteroiden in der Binärdatei und fragmentieren ihn wie Kugeln, die auf eine Felswand treffen. Oder vielleicht haben Hitzeveränderungen eine der Oberflächen des Asteroiden geknackt und kleine Stücke ins Dunkle gespuckt.
Ein Szenario, das die Autoren angeboten haben, ist, dass die Shards ein Ergebnis des Prozesses sind, der das YT1-System 2003 überhaupt erst gebildet hat.
Die meisten Menschen stellen sich Asteroiden wahrscheinlich als große, große Steine vor, vergrößerte Versionen der Steine, die sie hier auf der Erde finden würden. Aber 2003 YT1, so schrieben die Autoren, ist eher ein "Trümmerhaufen", ein Durcheinander von Dingen, die durch die Schwerkraft lose miteinander verbunden sind und sich in den letzten 10.000 Jahren irgendwann zu zwei umlaufenden Körpern zusammengeschlossen haben. Die Kräfte, die die Massen als einzelne Asteroiden zusammenhalten, sind wahrscheinlich schwach, und da sich die beiden Stapel alle paar Stunden chaotisch umeinander drehen, könnten sie mehr von sich selbst in den Weltraum schleudern.
Es gibt andere, exotischere Möglichkeiten, schrieben die Autoren. Wassereis könnte von einer der Oberflächen der Asteroiden sublimieren (sich von fest zu gasförmig verwandeln) und sich im offenen Raum zu kleinen Eisbällen umformen. Aber dieses und andere Modelle sind unwahrscheinlich, schrieben die Forscher.
Im Moment wissen wir, dass die Erde von einem kleinen Stück eines großen Asteroiden besucht wurde. Und dieses kleine Stück ist wahrscheinlich Teil eines Stroms anderer kleiner Stücke, die manchmal unbemerkt in die Erdatmosphäre gelangen. Und irgendwann weit die Straße hinunter könnte dieser große Asteroid seinen kleinen Kindern folgen und auf die Erde schlagen. Dieser Feuerball wäre viel, viel größer.
