Am 19. Oktober 2016 hat die Europäische Weltraumorganisation Exobiologie auf dem Mars (ExoMars) Mission etablierte Umlaufbahn um den Mars. Bestehend aus dem ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) und die Schiaparelli Lander, der Zweck dieser Mission ist es, den Mars auf vergangene Lebenszeichen zu untersuchen. Und während die Schiaparelli Leider während des Einsatzes abgestürzt, hat die TGO es geschafft, ihre Mission vorzeitig zu beginnen.
Vor einigen Wochen erreichte der Satellit nach einer Reihe von Bremsmanövern eine nahezu kreisförmige Umlaufbahn um den Mars. Seitdem hat das Farb- und Stereo-Oberflächenbildgebungssystem (CaSSIS) des Orbiters ein atemberaubendes Bild der Oberfläche aufgenommen. Dieses Bild war nicht nur das erste Bild der TGO vom Mars, es war auch ein Test, um festzustellen, ob der Orbiter bereit ist, seine Hauptmission am 28. April zu sein.
Das Bild zeichnete einen 40 km langen Abschnitt des Korolev-Kraters auf, der sich hoch auf der Nordhalbkugel des Mars befindet. Das Bild bestand aus drei Bildern in verschiedenen Farben, die am 15. April 2018 gleichzeitig aufgenommen wurden und dann zu diesem Farbbild zusammengesetzt wurden. Das helle Material, das am Rand des Kraters erscheint, ist Wassereis.
Wie Antoine Pommerol, ein Mitglied des CaSSIS-Wissenschaftsteams, das an der Kalibrierung der Daten arbeitet, in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung der ESA erklärte:
„Wir waren sehr erfreut zu sehen, wie gut dieses Bild bei den Lichtverhältnissen war. Es zeigt, dass CaSSIS einen wichtigen Beitrag zur Untersuchung der Kohlendioxid- und Wasserkreisläufe auf dem Mars leisten kann. “
Vor der Testphase übermittelte das Kamerateam neue Software an die TGO und stellte nach einigen geringfügigen Problemen fest, dass das Instrument betriebsbereit war. Die Kamera ist eines von vier Instrumenten des TGO, das auch zwei Spektrometersuiten und einen Neutronendetektor enthält. Die Spektrometer begannen ihre wissenschaftliche Mission am 21. April, indem sie die erste Probe der Atmosphäre nahmen, um zu sehen, wie ihre Moleküle Sonnenlicht absorbieren.
Auf diese Weise hofft die TGO, die chemische Zusammensetzung der Marsatmosphäre zu bestimmen und Hinweise auf Methan und andere atmosphärische Spurengase zu finden, die Signaturen für aktive biologische oder geologische Prozesse sein könnten. Schließlich hilft die Kamera bei der Charakterisierung von Merkmalen auf der Oberfläche, die mit Spurengasquellen zusammenhängen könnten. Daher die Bedeutung dieses jüngsten Tests.
"Wir wollen den Bildproduktionsprozess vollständig automatisieren", sagte Nicolas Thomas, der Hauptforscher der Kamera an der Universität Bern. "Sobald wir dies erreicht haben, können wir die Daten schnell zur Analyse an die Wissenschaftsgemeinschaft verteilen."
Es liegen viele Herausforderungen vor uns, darunter eine lange Zeit der Datenerfassung, um die Details seltener (oder noch zu entdeckender) Spurengase in der Marsatmosphäre herauszustellen. Dies ist notwendig, da Spurengase (wie der Name vermuten lässt) nur in sehr geringen Mengen vorhanden sind - d. H. Weniger als 1% des Volumens der Planetenatmosphäre. Aber wie Håkan Svedhem - der TGO-Projektwissenschaftler der ESA - angedeutet hat, war das Testbild ein guter Anfang.
"Wir freuen uns, endlich mit diesem phänomenalen Raumschiff Daten auf dem Mars zu sammeln", sagte er. "Die Testbilder, die wir bisher gesehen haben, haben die Messlatte hoch gelegt."
Bis 2020 soll der zweite Teil der ExoMars-Mission gestartet werden. Dies wird aus einer russischen Oberflächenplattform und einem europäischen Rover bestehen, der auf der Oberfläche landet, um eine wissenschaftliche Mission zu unterstützen, die voraussichtlich bis 2022 oder länger dauern wird. Neben dem Vorschlag der NASA Mars 2020 Rover, der Rote Planet wird in den kommenden Jahren noch einige Besucher haben!
