NASAs Weitfeld-Infrarot-Vermessungs-Explorer (WISE) hat während seiner ersten Mission, die von Dezember 2009 bis September 2010 dauerte, viel erreicht. Während der vielen Monate, in denen es aktiv war, führte das Orbitalteleskop eine astronomische All-Sky-Vermessung im Infrarotbereich durch und entdeckte Tausende kleinerer Planeten und zahlreiche Sternhaufen.
Die Erweiterung seiner Mission, NEOWISEhat dem Teleskop als Kometen- und Asteroidenjäger neues Leben eingehaucht. Und seit seiner Reaktivierung im Dezember 2013 hat das umlaufende Teleskop Hunderte von erdnahen Objekten (Near Earth Objects, NEOs) und Tausende von Asteroiden des Hauptgürtels entdeckt. Zuletzt wurden zwei neue Objekte (möglicherweise Kometen) entdeckt, die sehr bald von der Erde aus beobachtet werden könnten.
Das zuletzt zu erkennende Objekt - 2016 WF9 - wurde erstmals von beobachtet NEOWISE am 27. November 2016. Der Weg dieses Kometen durch das Sonnensystem führt ihn auf einem Umweg vom Jupiter über einen Zeitraum von 4,9 Jahren bis in die Erdumlaufbahn. Ähnlich wie andere Objekte dieser Art war WF9 2016 möglicherweise einmal ein Komet oder Teil einer Population dunkler Objekte im Haupt-Asteroidengürtel.
In jedem Fall wird sich WF9 2016 am 25. Februar 2017 der Erdumlaufbahn nähern und die Erde in einer Mindestentfernung von fast 51 Millionen km passieren. Dadurch wird es weit außerhalb der Umlaufbahn des Mondes platziert, sodass die Wahrscheinlichkeit, dass es die Erde bedroht, vernachlässigbar ist. Aber für diejenigen scharfen Beobachter, die hoffen, das Objekt zu sehen, ist es nah genug, dass es mit nur einem Fernglas sichtbar sein kann.
Seit seiner Entdeckung ist WF9 2016 für Astronomen von Interesse, vor allem, weil es die bereits verschwommene Linie zwischen Asteroiden und Kometen überspannt. Während seine Proportionen bekannt sind - ungefähr 0,5 bis 1 Kilometer Durchmesser (0,3 bis 0,6 Meilen) - haben seine anderen Eigenschaften zu einer gewissen Verwirrung darüber geführt, woher es kam. Zum einen stimmen sein Aussehen (das ziemlich dunkel ist) und seine Umlaufbahn mit dem überein, was man von einem Kometen erwartet.
Andererseits fehlt ihm die charakteristische Staub- und Gaswolke, für die Kometen bekannt sind. James Bauer, stellvertretender Principal Investigator von NEOWISE bei JPL, sagte in einer Pressemitteilung der NASA:
„2016 WF9 könnte kometenhaften Ursprung haben. Dieses Objekt zeigt, dass die Grenze zwischen Asteroiden und Kometen verschwommen ist. Vielleicht hat dieses Objekt im Laufe der Zeit den größten Teil der flüchtigen Stoffe verloren, die auf oder direkt unter seiner Oberfläche verbleiben. “
Das andere Objekt, C / 2016 U1 NEOWISE, wurde ungefähr einen Monat vor 2016 WF9 entdeckt. Seine Umlaufbahn, die Sie anhand des 3D-Sonnensystem-Simulators sehen können, führt ihn im Laufe von Tausenden von Jahren vom äußeren Sonnensystem in die Umlaufbahn von Merkur. Laut NASA-Wissenschaftlern ist dieses Objekt ganz klar ein Komet, wie der Staub zeigt, den es freigesetzt hat, wenn es sich unserer Sonne nähert.
In der ersten Woche des Jahres 2017 ist der Komet C / 2016 U1 NEOWISE wahrscheinlich auch am Nachthimmel sichtbar - in diesem Fall am südöstlichen Himmel kurz vor Sonnenaufgang (für diejenigen, die von der nördlichen Hemisphäre aus schauen). Es wird am 14. Januar seinen sonnennächsten Punkt erreichen (wo es sich in der Umlaufbahn von Merkur befindet), bevor es wieder in Richtung des äußeren Sonnensystems geht.
Wieder einmal wird angenommen, dass Kometenjäger es sehen können sollten, obwohl dies fraglich ist. Paul Chodas, Manager des NASA-Zentrums für erdnahe Objektstudien (NEO) am Jet Propulsion Laboratory, ist der Ansicht, dass dieses Objekt „gute Chancen hat, durch ein gutes Fernglas sichtbar zu werden, obwohl wir uns nicht sicher sein können, weil Die Helligkeit eines Kometen ist notorisch unvorhersehbar. “
In jedem Fall wird die NASA das WF9 2016 weiterhin überwachen, um festzustellen, ob es nicht herausfinden kann, um was es sich handelt. Sollte es sich als Komet erweisen, wäre es das zehnte, das NEOWISE seit seiner Reaktivierung im Dezember 2013 entdeckt hat. Wenn es sich als Asteroid herausstellt, wäre es das hundertste, das seit seiner Reaktivierung entdeckt wurde.
Bis November 2016 wurden mit dem Orbital-Teleskop über 562.000 Infrarotmessungen an 24.024 verschiedenen Objekten des Sonnensystems durchgeführt, darunter 613 NEOs und 110 Kometen. Es war auch verantwortlich für die Entdeckung von 249 neuen erdnahen Objekten und Kometen sowie von mehr als 34.000 Asteroiden während seiner ursprünglichen Mission.
Derzeit verarbeitet das Wissenschaftsteam von NEOWISE alle seine primären Missionsdaten erneut, um die Suche nach Asteroiden und Kometen zu erweitern. Es ist zu hoffen, dass sie durch die Nutzung der neuesten photometrischen und astrometrischen Kalibrierungen die Grenzen dessen, was das Teleskop erkennen kann, verschieben und so seine Entdeckungsreihe um viele weitere kleinere Planeten und Objekte erweitern können.
Und genießen Sie dieses Video, in dem die ersten zwei Jahre der Asteroiden-Daten aufgeführt sind, die von der NEOWISE-Mission gesammelt wurden:
