Im Jahr 2017 waren Astronomen und die Welt überrascht zu erfahren, dass ein interstellares Objekt (Oumuamua) auf dem Weg zum äußeren Sonnensystem von der Erde passiert wurde. Nachdem mehrere Untersuchungen durchgeführt worden waren, kratzten sich die Wissenschaftler am Kopf, was dieses Objekt war - welche Spekulation reichte von einem Kometen oder Asteroiden über ein Kometenfragment bis hin zu einem außerirdischen Sonnensegel!
Aber eine der größten Erkenntnisse aus diesem Ereignis war die Entdeckung, dass solche Objekte regelmäßig (und einige bleiben) durch unser Sonnensystem gelangen. Und wie sich herausstellt, haben Astronomen der NASA, der ESA und des International Scientific Optical Network (ISON) die Entdeckung eines zweiten interstellaren Objekts angekündigt! Könnte dies Oumuamua 2.0 sein? Und wenn ja, welche Geheimnisse könnte es darstellen?
Das neue Objekt wurde zu Ehren von Gennady Borisov, einem Astronomen des Astrophysical Observatory auf der Krim, der das Objekt am 30. August erstmals entdeckte, als C / 2019 Q4 (Borisov) bezeichnet. Das Scout-System der NASA, das neu entdeckte Asteroiden und Kometen im Rahmen des Zentrums für erdnahe Objektstudien (CNEOS) überwacht, zeigte, dass es kurz danach eine ungewöhnliche Umlaufbahn hatte.
Einige Tage später gelang es dem berühmten Astronomen Marco Micheli vom Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) der ESA, über ISON Bilder des Objekts zu erhalten. Micheli, dem die Entdeckung mehrerer NEOs zugeschrieben wird, führte auch mehrere Messungen der Objektposition unter Verwendung von Daten durch, die vom Kanada-Frankreich-Hawaii-Teleskop (CHFT) in Manua Kea, Hawaii, bereitgestellt wurden.
Die ESA analysiert nun alle verfügbaren Daten und plant weitere Beobachtungen, um eine bessere Vorstellung vom Pfad und der Herkunft des Objekts zu erhalten. Aufgrund seiner Exzentrizität scheint es jedoch wahrscheinlich, dass dieses Objekt ein interstellarer Besucher sein könnte, obwohl dies noch abschließend gesagt werden muss. Wie Micheli erklärte:
“Wir arbeiten jetzt daran, mehr Beobachtungen dieses ungewöhnlichen Objekts zu erhalten. Wir müssen ein paar Tage warten, um seinen Ursprung wirklich mit Beobachtungen zu bestimmen, die entweder die aktuelle These beweisen, dass sie interstellar ist, oder vielleicht unser Verständnis drastisch ändern.”
Zu diesem Zeitpunkt ist bekannt, dass C / 2019 Q4 ein relativ großer und aktiver Komet ist, der einen Durchmesser von einigen Kilometern hat. Es wird erwartet, dass es sich Anfang Dezember der Sonne am nächsten nähert und eine Entfernung von etwa 300 Millionen km (186 Millionen Meilen) oder etwas mehr als das Doppelte der Entfernung zwischen Erde und Sonne (2 AE) erreicht. Diese Entfernung platziert es außerhalb der Umlaufbahn des Mars und passt daher nicht zur Definition des erdnahen Objekts (Near-Earth Object, NEO).
Angenommen, C / 2019 Q4 ist ein Komet, dann beginnt er zu entgasen, sobald er den nächsten Punkt auf seinem Weg um unsere Sonne erreicht. Dies wird durch Temperaturerhöhungen auf seiner Oberfläche verursacht, wodurch seine gefrorenen flüchtigen Stoffe (d. H. Wasser, Kohlendioxid, Methan, Ammoniak) sublimieren und freigesetzt werden. Astronomen können bestätigen, dass es sich bei dem Objekt tatsächlich um einen Kometen handelt, der auf dem daraus resultierenden Heiligenschein (oder „Schwanz“) basiert.
Da Kometen bekanntermaßen bis zu einer Entfernung von etwa 3 AE (448,8 Millionen km) von der Sonne stabil bleiben, kann man mit Recht sagen, dass im vierten Quartal 2019 / C / 2019 eine Ausgasung auftreten sollte. Hier begann Oumuamua, Wissenschaftler zu verwirren, die trotz einer Entfernung von 38,1 Millionen km von der Sonne keine Ausgasung erlebten.
Trotzdem gelang es ihm, auf dem Weg aus dem Sonnensystem zu beschleunigen, was mit dem Verhalten eines Kometen übereinstimmte. Dies führte einige Wissenschaftler zu der Annahme, dass „Oumuamua tatsächlich ein künstliches Objekt oder zumindest ein Himmelsobjekt sein könnte, dem der Mensch noch nie zuvor begegnet war. Dies macht interstellare Objekte zu einem solchen Preis.
Kein Wunder also, warum Wissenschaftler so aufgeregt sind, dass ein anderes interstellares Objekt in unser Sonnensystem eingedrungen zu sein scheint. Aus diesem Grund suchen viele nach kostengünstigen, schnell einsetzbaren Konzepten für Raumfahrzeuge, mit denen sie sich treffen und diese Objekte untersuchen können. Wenn nur C / 2019 Q4 in einigen Jahren in unserem Sonnensystem eintreffen würde, könnte die ESA-Mission „Comet Interceptor“ genau das tun.
Diese Mission ist Teil des Cosmic Vision-Programms, der langfristigen Vision der ESA für die Erforschung des Weltraums, die Missionen der „schnellen Klasse“ umfasst, die sich mit vorübergehenden Phänomenen (wie Kometen) treffen können. Der Comet Interceptor-Vorschlag (inspiriert von Oumuamua) sieht drei Raumschiffe vor, die als erste einen Kometen oder ein interstellares Objekt besuchen, wenn es seinen Weg zum inneren Sonnensystem findet.
Sollten weitere Beobachtungen zeigen, dass C / 2019 Q4 tatsächlich interstellaren Ursprungs ist, bedeutet dies auf jeden Fall, dass unser Sonnensystem in ebenso vielen Jahren von mindestens zwei solchen Objekten besucht wurde. Dies würde darauf hinweisen, dass solche Einrichtungen weitaus häufiger sind als bisher angenommen, was auch bedeutet, dass wir in Zukunft viele Möglichkeiten haben werden, sie zu untersuchen!
