Während die Feierlichkeiten am 4. Juli heute Abend brillante Farben über den Nachthimmel bringen können, ist nur 23 Millionen Lichtjahre entfernt eine weitere immense kosmische Darstellung mit einem supermassiven Schwarzen Loch, Stoßwellen und riesigen Gasreservoirs.
Der Nachthimmel überrascht immer wieder. Und NGC 4258, auch bekannt als Messier 106, ist ein sehenswerter Anblick. Ein neues Bild vom Chandra-Röntgenobservatorium der NASA beleuchtet eines der verblüffendsten Merkmale der Galaxie: Anstelle von zwei Spiralarmen, die für jede massive Spiralgalaxie typisch sind, scheint es vier zu haben (oben in Blau und Lila abgebildet).
Obwohl das zweite Armpaar in Bildern mit sichtbarem Licht als gespenstische Gasfetzen zu sehen ist, sind sie in Bildern außerhalb des sichtbaren Spektrums, z. B. bei Verwendung von Röntgen- oder Radiowellen, auffällig. Im Gegensatz zu normalen Waffen bestehen sie eher aus heißem Gas als aus Sternen, und ihre Herkunft ist ein Rätsel geblieben.
Astronomen glauben nun, dass die Arme - wegen ihrer atypischen Merkmale als anomal bezeichnet - indirekt durch das supermassereiche Schwarze Loch im Herzen von NGC 4258 verursacht werden.
Bilder von mehreren Teleskopen helfen dabei, ein vollständiges Bild zu zeichnen. Mit dem Very Large Array aufgenommene Funkdaten zeigen, dass das supermassereiche Schwarze Loch leistungsstarke Jets produziert. Während diese Jets durch die galaktische Materie fliegen, stören sie das umgebende Gas und erzeugen Stoßwellen. Diese Stoßwellen, die vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA gesehen werden, erwärmen die anomalen Arme - bestehend aus Gasreservoirs mit einer Masse von etwa 10 Millionen Sonnen - auf Tausende von Grad.
Schließlich zeigt das aktuelle Chandra-Röntgenbild auch riesige heiße Gasblasen über und unter der Ebene der Galaxie. Diese Blasen deuten darauf hin, dass ein Großteil des Gases, obwohl es sich ursprünglich in der Scheibe der Galaxie befand, auf so hohe Temperaturen erhitzt wurde, dass es von den Jets aus dem supermassiven Schwarzen Loch in die äußeren Regionen ausgestoßen wurde.
Die Ergebnisse liefern drastische Auswirkungen auf das Schicksal der Galaxie. Das meiste Gas in der Scheibe der Galaxie wurde ausgestoßen, wodurch sich Sterne zehnmal langsamer als in der Milchstraße bilden. Ferner schätzen Astronomen, dass das gesamte verbleibende Gas innerhalb der nächsten 300 Millionen Jahre ausgestoßen wird.
Obwohl NGC 4258 derzeit in jedem kleinen Teleskop zu sehen ist, wie das beste Feuerwerk, gefolgt von Rauch, ist sein Tod unvermeidlich.
Die Ergebnisse wurden in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht und sind online verfügbar.
