Mit der gestrigen Ankündigung, eine Menge sogenannter "Super-Erden" zu finden - felsige außerirdische Welten, die ein paar Mal massiver sind als unsere - sowie einer weiteren Ankündigung im Mai, dass 45 Planeten mit relativ geringer Masse gefunden wurden, ist dies offensichtlich Astronomen verbessern ständig ihre Techniken, um neue Welten zu finden. Während die überwiegende Mehrheit der fast 300 zuvor entdeckten Exoplaneten Jupiter-ähnliche Gasriesen sind, deuten die neuen Entdeckungen einer großen Anzahl kleiner Planeten - und insbesondere, dass mindestens drei von ihnen einen Stern umkreisen - darauf hin, dass sie in unserer Galaxie reichlich vorhanden sind und wie viele Jupiter-Riesen könnten 3 zu 1 sein. Aber wie sehr ähneln diese fremden Welten der Erde?
Super-Erden sind Planeten, die mehr als das Zehnfache oder weniger der Masse der Erde haben. Die drei Planeten um den Stern HD 40307 haben eine Masse von 4,2, 6,7 und 9,4 mal der Masse der Erde. Sie umkreisen ihren Stern mit Zeiträumen von 4,3, 9,6 bzw. 20,4 Tagen. Dies ist eine kurze Umlaufzeit, dh sie befinden sich sehr nahe am Stern. Da sie sich in der Nähe des Sterns befinden, glauben Astronomen, dass es sich wahrscheinlich eher um terrestrische Planeten vom felsigen Typ als um Gasriesen wie Jupiter und Saturn handelt. Aber auch so nah am Stern zu sein bedeutet, dass sie sehr warm sind - vielleicht 1000 Grad Celsius. Dies wäre keine angenehme oder wahrscheinliche Umgebung für das Leben, wie wir es kennen, um Fuß zu fassen. Aber wir wissen es nicht genau und da wir neugierige Wesen sind, möchten wir mehr über diese Planeten wissen.
Das Observatorium, das die Entdeckung der drei Planeten um HD40307 sowie der 45 im Mai angekündigten Planeten vorgenommen hat, ist die HARPS-Umfrage (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), die am Europäischen Südobservatorium in La Silla, Chile, durchgeführt wurde. Astronomen entdeckten sie, indem sie aufzeichneten, wie der Gravitationsschlepper jedes Planeten seinen Elternstern zum Wackeln bringt.
Aber jetzt wissen Astronomen, dass diese Planeten dort sind. Sie können andere Methoden zur Untersuchung der Planeten ausprobieren, um detaillierte Informationen darüber zu erhalten, wie diese Planeten aussehen. Seit Jahren warten Astronomen darauf, dass eine Supererde mit einer Umlaufbahn gefunden wird, die ihren Mutterstern „durchläuft“. Mit anderen Worten, sie verläuft von der Erde aus gesehen direkt vor dem Stern. Wenn Exoplaneten kurze Umlaufzeiten haben, steigt die Wahrscheinlichkeit, Transite beobachten zu können. Diese neuen Planeten passen in diese Kategorie.
In der Lage zu sein, Transite zu beobachten, würde Astronomen Daten liefern, um viele der Eigenschaften des Planeten herauszufinden, von der Messung seines Radius über die Ableitung seiner inneren Struktur bis hin zum „Sehen“ seiner Atmosphäre.
Besonders aufregend wäre es, Informationen über die Atmosphäre des Planeten zu erhalten. Durch Beobachtung von Änderungen im Spektrum eines Sterns, während er einen Teil des Lichts des Sterns während eines Transits filtert, konnte das Vorhandensein von Methan und Wasserdampf in der Gasatmosphäre nachgewiesen werden.
Einige Satelliten können nach einem Transit Ausschau halten, darunter der kanadische MOST-Satellit. Ein weiteres ist das recycelte Deep Impact-Raumschiff, in dem die EPOCh-Mission (Extrasolar Planet Observation and Characterization) stattfindet. Bisher wurden mit diesem Raumschiff 4 neue Planeten unter Verwendung der Transitmethode gefunden. Ziel der Mission ist es, einen Exoplaneten zu finden, der kleiner als die Erde ist. Außerdem hofft EPOCh, Merkmale auf einem Exoplaneten wie Kontinenten und Ozeanen identifizieren zu können. In der Tat eine aufregende Aussicht.
Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Astronomen uns sagen können, wie erdähnlich diese neu gefundenen Supererden sind.
Quellen: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
