Am 18. April 2018 flog erstmals der Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA in den Weltraum. Im August begann es, die Lichtkurven entfernter Sterne auf Anzeichen von Planetentransits zu erfassen und effektiv dort aufzunehmen, wo das Kepler-Weltraumteleskop aufgehört hatte. Jetzt, nur wenige Monate vor dem Ende ihrer Hauptmission, hat die NASA ein Jahr lang Bilder des südlichen Himmels zusammengestellt, um das wunderschöne Mosaik zu erstellen, das Sie hier sehen.
Dieser Panoramablick auf den südlichen Himmel basiert auf 208 TESS-Bildern, die im ersten Jahr der wissenschaftlichen Operationen der Mission aufgenommen wurden - das am vergangenen 18. Juli abgeschlossen wurde. In dieser Zeit sammelte das Raumschiff Daten zu vielen interessanten Ereignissen am südlichen Himmel sowie Lichtkurven, die zur Entdeckung von 29 Exoplaneten mit mehr als 1.000 Kandidatenplaneten führten, die derzeit untersucht werden.
Die aufgenommenen Bilder zeigen auch die Schönheit der kosmischen Landschaft, die sie im ersten Jahr beobachtet hat. Wie Ethan Kruse, ein Postdoctoral Program Fellow der NASA, der das Mosaik im Goddard Space Flight Center der NASA zusammenstellte, in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung der NASA sagte:
„Die Analyse der TESS-Daten konzentriert sich nacheinander auf einzelne Sterne und Planeten, aber ich wollte zurücktreten und alles auf einmal hervorheben, um die spektakuläre Aussicht hervorzuheben, die TESS uns auf den gesamten Himmel bietet.“
Mit seiner fortschrittlichen Suite von vier Weitfeldkameras, von denen jede 16 ladungsgekoppelte Geräte (CCDs) trägt, teilte TESS den südlichen Himmel in 13 Sektoren ein und beobachtete sie jeweils einen Monat lang einzeln. Die Kameras von TESS können in nur 30 Minuten einen vollständigen Teil des Himmels erfassen. Eine kontinuierliche Beobachtung ist jedoch erforderlich, um sicherzustellen, dass das Raumschiff mögliche Exoplaneten-Transite erkennen kann.
Ähnlich wie Kepler stützt sich TESS auf die Transitphotometrie (auch bekannt als Transitmethode), um nach Anzeichen von Exoplaneten zu suchen. Dies besteht darin, Sterne auf periodische Helligkeitseinbrüche zu beobachten, die ein Hinweis darauf sind, dass ein Planet relativ zum Beobachter vor einem Stern (auch als Transit bezeichnet) vorbeizieht. Diese Methode ist derzeit das effektivste Mittel zur Erkennung von Exoplaneten und liefert auch Daten zur Umlaufzeit und Größe des Planeten.
Während des ersten Betriebsjahres von TESS hat jeder seiner CCDs 15.347 Bilder des südlichen Himmels während einer 30-minütigen Belichtung jedes Sektors aufgenommen. Insgesamt hat TESS Daten im Wert von mehr als 20 Terabyte gesammelt, was mehr als der gesamte Inhalt der US Library of Congress (die etwa 15 Terabyte Daten enthält) ist.
Zusätzlich zu Lichtkurven, die auf das Vorhandensein von Exoplaneten hinweisen (oder darauf hindeuten), gelang es TESS auch, Bilder eines Kometen aufzunehmen, der sich durch unser Sonnensystem bewegte - das TESS vor dem offiziellen Beginn des wissenschaftlichen Betriebs abgebildet hatte. Es gibt auch die entfernten Supernovae, die es beobachtet hat, und eine Fackel, die durch einen Stern verursacht wurde, der von einem Supermassiven Schwarzen Loch (SMBH) auseinandergerissen wurde.
Nachdem die Beobachtungen des südlichen Himmels abgeschlossen sind, hat TESS seine Aufmerksamkeit seitdem auf die nördliche Hemisphäre gerichtet. Diese Phase seiner Geschäftstätigkeit wird im Juni 2020 abgeschlossen sein. Bis dahin wird TESS die bislang umfassendste Expedition zur Planetenjagd abgeschlossen haben.
