Das 2009 gegründete private Luft- und Raumfahrtunternehmen Zero2Infinity mit Hauptsitz in Barcelona, Spanien, wurde mit der Vision gegründet, Nutzlasten in der Umlaufbahn bereitzustellen und Weltraumtourismus mit kleinem Budget anzubieten. Aber im Gegensatz zu Ihren konventionellen Luft- und Raumfahrtunternehmen - d. H. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK usw. - planen sie, alles mit stratosphärischen Ballons in großer Höhe zu tun.
Am 1. März hat das Zero2Infinity-Team einen wichtigen Meilenstein erreicht und einen Prototyp eines „Rockoon“ -Fahrzeugs aus dem Werk des Nationalen Instituts für Luft- und Raumfahrttechnologie (INTA) in El Arenosillo, Spanien, eingesetzt. Bekannt als Bloostar, ist dieses zweistufige Fahrzeug (das aus einem Ballon und einer Rakete besteht) eine der neuesten Technologien, mit denen die Kosten für den Start von Personen und Nutzlasten in den Weltraum drastisch gesenkt werden sollen.
Wie der Name vermuten lässt, besteht das Bloostar-Fahrzeug aus einem Ballon der ersten Stufe, der eine Trägerrakete in Höhen von etwa 40 km befördert und dort den Motor einschaltet. Indem eine Rakete in eine Position gebracht wird, die doppelt so hoch ist wie die Reiseflughöhe von Verkehrsflugzeugen, können Rockoons die Größe von Raketen und die Menge an Treibmittel reduzieren, die erforderlich ist, um Nutzlasten in die Umlaufbahn zu bringen.
Die Trägerrakete selbst besteht aus einem Satz Flüssigbrennstoffmotoren, die in einer konzentrischen Toruskonfiguration angeordnet sind und dann an der zentralen Nutzlast angebracht werden. Jeder Torus fungiert während des Aufstiegs der Rakete als Bühne, die gezündet wird, sobald sie die Einsatzhöhe erreicht hat. Nachdem alle Raketenstufen mit dem Einsatz der Nutzlast fertig sind, kehren alle mit dem Ballon zur Erde zurück, wo sie geborgen werden.
In dieser Hinsicht setzt der Bloostar eine Technologie ein, die der von United Launch Alliance mit der vorgeschlagenen Wiederherstellung der Triebwerke ihrer vulkanischen Raketen in der Luft untersuchten ähnelt. Die größte Kostensenkungsmaßnahme ergibt sich jedoch aus der Tatsache, dass die Zündphase erst beginnt, wenn sich die Rakete in einer Höhe befindet, die mehr als 95% der Masse der Erdatmosphäre ausmacht.
Dies ermöglicht auch zusätzliche Flexibilität bei Starts, da dies bedeutet, dass das Wetter überwunden wird, und es wird auch sichergestellt, dass der unteren Atmosphäre keine umweltschädlichen Emissionen hinzugefügt werden. Die Verwendung mehrerer torusförmiger Stufen verringert die Wahrscheinlichkeit, dass die Trägerrakete beim Wiedereintritt beschädigt wird, da mehrere kleine Stufen weniger Luftreibung und Wärme ausgesetzt sind als größere Raketenzustände.
Es gibt den zusätzlichen Vorteil, dass die Wahrscheinlichkeit eines Schadens geringer ist. Satelliten verfügen häufig über ausklappbare Sonnenkollektoren und wissenschaftliche Instrumente, die verstaut werden müssen, damit sie in den Laderaum einer Trägerrakete passen. Mit dem Bloostar können sie jedoch am flachen vorderen Ende befestigt werden und erfahren weniger Startspannung, da sie in den Weltraum schweben, anstatt beschleunigt zu werden, um der Geschwindigkeit zu entkommen.
Für ihren Testflug wurde die erste Stufe des Bloostar auf eine Höhe von 25 km über dem Meeresspiegel angehoben, etwas mehr als auf halber Strecke in Richtung ihrer maximalen Einsatzhöhe. Dort führte die Trägerrakete einen erfolgreichen Zündtest durch. Der Flug war nicht nur ein entscheidender Meilenstein in der Entwicklung des Prototyps, sondern bot auch die Gelegenheit, mehrere wichtige Subsysteme und Schritte zu testen, die ins Spiel kommen werden.
Dazu gehörten die Telemetriesysteme des Fahrzeugs, die im Weltraum getestet werden mussten. Es gab auch die kontrollierte Zündsequenz und die Stabilisierungssysteme der Rakete, die Startsequenz, den Einsatz des Fallschirms und schließlich die Bergung der Triebwerke auf See. Laut einer Pressemitteilung des Unternehmens vom Montag, dem 13. März, wurden alle diese Ziele vollständig erreicht.
Dieser Test war eine Premiere für die Luft- und Raumfahrtindustrie, da Zero2Infinity derzeit das einzige Unternehmen ist, das Stratosphärenballons als Fahrzeug der ersten Stufe verwendet. Und das Unternehmen gibt bereits an, dass es bei führenden Satellitenentwicklern einen angemessenen Anteil an Interesse geweckt hat und behauptet, dass sie "mehr als 250 Millionen Euro in Absichtserklärungen für künftige Starts gesammelt haben".
Neben Bloostar ist auch ein Weltraumtourismusprogramm in Arbeit. Dieser als „Bloon“ bekannte Service bietet Kunden die Möglichkeit, an Bord eines stratosphärischen Ballons in die Nähe des Weltraums zu reisen, um die Erde vom Suborbit aus zu sehen. Hier geht es nicht nur um Freizeit, sondern darum, die Menschen dazu zu inspirieren, den Planeten als Ganzes zu schätzen und ihn zu schützen.
Und dann ist da noch Elevate, der Dienst des Unternehmens zum Starten von Kommunikations- und Wetterüberwachungssatelliten, wissenschaftlichen Experimenten, stratosphärischen Plattformen und anderen Nutzlasten in den suborbitalen Raum. Eines der interessantesten Pakete, die sie in den letzten Jahren eingesetzt haben, war eine Barbie-Puppe im Oktober 2016 im Rahmen von Mattels PR-Kampagne „Barbie to Space“.
Es besteht kein Zweifel, dass der kommerzielle Luft- und Raumfahrtsektor (auch bekannt als NewSpace) eine wichtige Rolle in der Ära der erneuten Erforschung des Weltraums spielt. Während das Weltraumrennen von einem harten Wettbewerb zwischen zwei rivalisierenden Supermächten und ihren jeweiligen föderalen Weltraumagenturen geprägt war, ist die neue Ära durch die Zusammenarbeit mehrerer Weltraumagenturen und (größtenteils) einen gesunden Wettbewerb im privaten Sektor gekennzeichnet.
Mit der Entwicklung wiederverwendbarer Raketen, wiederverwendbarer Startkomponenten und jetzt wiederverwendbarer „Rockoons“ sinken die Kosten für die Nutzung der erdnahen Umlaufbahn und der Weltraum selbst wird weitaus zugänglicher.
