Jüngste Bilder des Cassini-Raumfahrzeugs der Südpolregion von Titan zeigen neue Seemerkmale, die in Bildern derselben Region, die ein Jahr zuvor aufgenommen wurden, nicht zu sehen waren. Ausgedehnte Wolkensysteme, die in Bildern des Gebiets im vergangenen Jahr zu sehen waren, deuten darauf hin, dass die neuen Seen das Ergebnis eines großen Regensturms sein könnten und dass Seen auf Titan ihre Anwesenheit, Größe und Verteilung dem Wetter des Mondes und den wechselnden Jahreszeiten verdanken. Es müssen aber auch große unterirdische Reservoire der Flüssigkeiten auf Titan vorhanden sein. Diese Flüssigkeiten sind natürlich kein Wasser, sondern superkalte Kohlenwasserstoffe wie Methan.
Seit mehreren Jahren vermuten Cassini-Wissenschaftler, dass dunkle Gebiete in der Nähe des Nord- und Südpols des größten Saturn-Satelliten flüssigkeitsgefüllte Seen sein könnten. Das Imaging Science Subsystem (ISS) von Cassini hat jetzt fast die gesamte Oberfläche von Titan untersucht und dabei geholfen, eine aktualisierte globale Karte zu erstellen.
Beobachtungen haben größere Vorräte an flüssigem Methan auf der Nordhalbkugel als auf der Südhalbkugel dokumentiert. Und während sich die nördliche Hemisphäre dem Sommer nähert, sagen die Wissenschaftler von Cassini voraus, dass sich dort große konvektive Wolkensysteme bilden werden und Niederschläge, die größer sind als die im Süden vermuteten, die nördlichen Seen weiter mit Kohlenwasserstoffen füllen könnten.
Einige der Nordpolseen sind groß. Wenn Kraken Mare voll wäre, wäre es mit 400.000 Quadratkilometern fast fünfmal so groß wie der Lake Superior in Nordamerika. Alle von der ISS beobachteten nordpolaren dunklen Seegebiete umfassen mehr als 510.000 Quadratkilometer - fast 40 Prozent größer als der größte „See“ der Erde, das Kaspische Meer.
Die Verdunstung aus diesen großen Oberflächenreservoirs ist jedoch nicht groß genug, um das durch Regen und die Bildung und eventuelle Ablagerung von Dunstpartikeln aus Methan auf der Oberfläche verlorene Methan wieder aufzufüllen.
"Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass sich auf der Titanoberfläche nicht genügend flüssiges Methan befindet, um die Atmosphäre über lange geologische Zeiträume hinweg wieder zu versorgen", sagte Dr. Elizabeth Turtle, Mitarbeiterin des Cassini-Bildgebungsteams am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Md., Und Blei Autor eines heute in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlichten Papiers. "Unsere neue Karte bietet mehr Abdeckung für die Pole von Titan, aber selbst wenn alle Merkmale, die wir dort sehen, mit flüssigem Methan gefüllt waren, reicht es immer noch nicht aus, um die Atmosphäre für mehr als 10 Millionen Jahre aufrechtzuerhalten."
In Kombination mit früheren Analysen legen die neuen Beobachtungen nahe, dass unterirdische Methanreservoirs vorhanden sein müssen.
Titan ist der einzige Satellit im Sonnensystem mit einer dicken Atmosphäre, in der eine komplexe organische Chemie auftritt. "Es ist einzigartig", sagte Turtle. "Wie lange Titans Atmosphäre existiert oder bestehen kann, ist noch offen."
Diese und andere Fragen im Zusammenhang mit der Meteorologie des Mondes und seinen saisonalen Zyklen lassen sich besser durch die Verteilung von Flüssigkeiten auf der Oberfläche erklären. Wissenschaftler untersuchen auch, warum sich Flüssigkeiten eher an den Polen als in niedrigen Breiten ansammeln, wo stattdessen Dünen verbreitet sind.
"Die Tropen des Titanen sind möglicherweise ziemlich trocken, da sie im Frühjahr und Herbst nur kurze Niederschlagsereignisse erleben, wenn sich das Sonnenlicht zwischen den Hemisphären verschiebt", sagte Dr. Tony DelGenio vom Goddard Institute for Space Studies der NASA in New York, Co-Autor und ein Mitglied des Cassini Imaging-Teams. "Es wird interessant sein herauszufinden, ob sich in den nächsten Jahren Wolken und temporäre Seen in der Nähe des Äquators bilden."
Titan und die durch die wechselnden Jahreszeiten hervorgerufenen Veränderungen auf seiner Oberfläche werden während der gesamten Equinox-Mission von Cassini weiterhin ein wichtiges Untersuchungsziel sein.
Quelle: CICLOPS
