Nach vier Jahren auf dem Mars hat der Curiosity Rover einige beeindruckende Entdeckungen gemacht. Diese reichten von der Charakterisierung der Marsatmosphäre vor Milliarden von Jahren bis zur Entdeckung organischer Moleküle und Methans heute dort. Die wohl größte Entdeckung, die Curiosity gemacht hat, war es, Hinweise auf warmes, fließendes Wasser auf der Marsoberfläche zu finden.
Leider ist die NASA angesichts der Anzeichen von Wasser direkt auf ihrem Weg gezwungen, strenge Protokolle zu erlassen. Diese Zeichen haben die Form dunkler Streifen, die entlang des abfallenden Geländes von Aeolis Mons (auch bekannt als Mount Sharp) beobachtet wurden, das der Rover für den Aufstieg vorbereitet hat. Um eine Kontamination zu vermeiden, muss der Rover jeglichen Kontakt mit ihnen vermeiden, was eine ernsthafte Ablenkung bedeuten könnte.
Diese Arten von dunklen Streifen werden als wiederkehrende Hanglinien (RSLs) bezeichnet, da sie dazu neigen, an steilen Hängen zu erscheinen, zu verblassen und saisonal wieder aufzutauchen. Die ersten RSLs wurden 2011 vom Mars Reconnaissance Orbiter an verschiedenen Orten gemeldet und gelten nun als Beweis dafür, dass auf dem Mars immer noch regelmäßig Wasser fließt (Albiet in Form von Salzwasser).
Seitdem wurden insgesamt 452 mögliche RSL beobachtet, hauptsächlich in den südlichen mittleren Breiten des Mars oder in der Nähe des Äquators (insbesondere in Mars 'Valles Marineris). Sie sind in der Regel einige Meter breit und scheinen sich zu den wärmsten Zeiten des Jahres zu verlängern und in den kälteren Zeiten zu verblassen.
Es wird angenommen, dass diese saisonalen Salzwasserströme von Eis stammen, das etwa einen Meter unter der Oberfläche eingeschlossen ist. Normalerweise bieten solche Merkmale die Möglichkeit, Forschung zu betreiben. Dies würde jedoch dazu führen, dass die Wasserquelle an Bord von Curiosity durch Erdmikroben kontaminiert wird. Und im Moment hat Curiosity größere Fische zum Braten (sozusagen).
Während des geplanten Aufstiegs sollte Curiosity nur wenige Kilometer von einer RSL entfernt sein. Wenn die NASA jedoch feststellt, dass das Risiko zu hoch ist, muss der Rover seinen Kurs ändern. Leider stellt dies eine große Herausforderung dar, da es derzeit nur einen klaren Weg zwischen dem aktuellen Standort von Curiosity und dem nächsten Ziel gibt.
Andererseits muss Curiosity seinen Kurs möglicherweise überhaupt nicht ändern. Oder es könnte einen Weg finden, mit dem es seine wissenschaftlichen Ziele je nach den Umständen noch erreichen kann. Wie Ashwin R. Vasavada, der Projektwissenschaftler am Mars Science Laboratory, dem Space Magazine per E-Mail mitteilte:
„Dies kann beispielsweise von der Entfernung zwischen dem Rover und einer potenziell empfindlichen Region abhängen. Basierend auf diesem Verständnis werden wir die richtige Vorgehensweise festlegen. Beispielsweise kann es möglich sein, die wissenschaftlichen Ziele von Curiosity zu erreichen und gleichzeitig einen Sicherheitsabstand einzuhalten. Ein weiteres mögliches Ergebnis ist, dass wir feststellen, dass es auf dem Mount Sharp keine wiederkehrenden Hanglinien gibt. “
Seit Jahren versuchen Wissenschaftler der NASA, Proben von verschiedenen Orten rund um den Mount Sharp zu erhalten. Durch die Untersuchung der Sedimentablagerungen am Berghang hofft das Wissenschaftsteam des Rovers zu sehen, wie sich die Marsumgebung in den letzten 3 Milliarden Jahren verändert hat. Wie Vasavada erklärte:
„Die wissenschaftliche Mission von Curiosity hat sich darauf konzentriert zu verstehen, ob das Gebiet um den 5 km hohen Mount Sharp jemals lebensfähige Bedingungen hatte. Wir haben bereits Beweise für eine alte, 3 Milliarden Jahre alte bewohnbare Umgebung in den Ebenen rund um den Berg und auf den untersten Ebenen des Berges gefunden. "
„Die Geologie zeigt, dass sich einst eine Reihe von Seen im Becken des Kraters befand, bevor der Berg Gestalt annahm. Die Neugier wird weiter auf den unteren Mount Sharp steigen, um zu sehen, wie lange diese bewohnbaren Bedingungen anhielten. Mit jedem Schritt stoßen wir auf Felsen, die etwas jünger sind, aber immer noch rund 3 Milliarden Jahre alt. “
Die Aufgabe, das Risiko zu bestimmen, liegt letztendlich beim Planetary Protection Office der NASA. Neben der Überprüfung der aktuellen Situation wird wahrscheinlich auch das Problem der Sicherheitsstandards vor der Mission auftauchen. Vor seinem Einsatz auf dem Mars wurde der Curiosity Rover nur teilweise sterilisiert. Derzeit ist nicht bekannt, wie lange Erdmikroben in der Marsatmosphäre überleben oder wie weit sie in der Marsatmosphäre transportiert werden können.
Die Beantwortung dieser Fragen und die Ausarbeitung neuer Protokolle, die sie im Voraus behandeln, werden sich für zukünftige Missionen als nützlich erweisen - insbesondere für die Mars 2020 Rover-Mission. Während seiner Mission, zu der das Erhalten von Proben und das Zurücklassen von Proben für einen möglichen Abruf durch eine zukünftige Mission mit Besatzung gehört, wird der Rover wahrscheinlich auf mehrere RSLs stoßen.
Eine der Hauptaufgaben des Mars 2020-Rovers wird es sein, Hinweise auf mikrobielles Leben zu finden. Daher ist es von äußerster Wichtigkeit, sicherzustellen, dass Erdmikroben nicht in die Quere kommen. Und mit bemannten Missionen am Horizont ist es von größter Bedeutung zu wissen, wie wir verhindern können, dass der Mars mit unseren eigenen Keimen (von denen es viele gibt) kontaminiert wird!
Auf seinem aktuellen Projektpfad würde der Curiosity Rover nicht näher als 2 km von der potenziellen RSL (von der er derzeit 5 km entfernt ist) entfernt sein. Und wie Vasavada angedeutet hat, ist derzeit nicht bekannt, welche alternativen Routen Curiosity einschlagen könnte oder ob eine Ablenkung auf dem Weg des Rovers die Gesamtmission des Rovers beeinflusst.
"Es ist derzeit unklar", sagte er. "Aber ich bin optimistisch, dass wir eine Lösung finden können, die den Mars schützt, es uns ermöglicht, unsere Missionsziele zu erreichen, und uns sogar neue Einblicke in das moderne Wasser auf dem Mars gibt, wenn es dort ist."
