Eta Carinae ist nicht nur eines der schönsten und am häufigsten fotografierten Objekte am Nachthimmel, sondern hat auch die Ehre, seit über anderthalb Jahrhunderten einer der leuchtendsten Sterne des Himmels zu sein. Darüber hinaus war es eine wissenschaftliche Kuriosität, da sein riesiger ausgestoßener Nebel (Homunculus) Informationen über seinen Mutterstern enthält.
Es ist daher eine traurige Nachricht, dass wir innerhalb eines Jahrzehnts den Homunculus-Nebel nicht mehr klar sehen können. Zu diesem Schluss kam eine neue Studie eines internationalen Forscherteams. Nach ihren Erkenntnissen wird der Nebel durch die wachsende Helligkeit von Eta Carinae selbst verdeckt, die bis etwa 2036 zehnmal heller sein wird.
Astronomen wurden 1847 auf Eta Carinae aufmerksam, als der riesige Ausbruch, der seinen Nebel ausstieß, ihn nach Sirius zum zweithellsten Stern am Himmel machte. Zu dieser Zeit war der Stern sogar am helllichten Tag sichtbar, wodurch er leicht von anderen, ähnlich instabilen Sternen, den so genannten Luminous Blue Variables (LBVs), unterschieden werden konnte, deren Nebel nicht so deutlich sichtbar sind.
Die neue Studie, die kürzlich in der Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society (MNRAS) wurde von Augusto Damineli vom Institut für Astronomie, Geophysik und Atmosphärenwissenschaften (IAG) der Universität von Sao Paulo geleitet und umfasste Forscher des Goddard Space Flight Center der NASA, des Max-Planck-Instituts für Radioastronomie sowie mehrerer Institute und Universitäten .
Laut ihrer Studie wird die Helligkeit von Eta Carinae wahrscheinlich durch die Auflösung einer davor positionierten Staubwolke verursacht (von der Erde aus gesehen). Dies widerspricht den bisherigen Vorstellungen, dass die Helligkeit dem Stern selbst eigen ist. Tatsächlich behaupten sie, dass diese Wolke dafür verantwortlich ist, den Stern und seine Winde zu verhüllen, wodurch ein Großteil des von ihm zur Erde kommenden Lichts verdeckt wird.
Der umgebende Homunculus ist von dieser Wolke jedoch nicht betroffen, da sie über 200-mal größer ist. Aber bis 2032 (plus oder minus vier Jahre) wird sich die staubige Wolke aufgelöst haben und die Helligkeit des Zentralsterns wird beginnen, den Homunculus-Nebel zu verdecken. Mit anderen Worten, Eta Carinae erscheint heller und der Nebel selbst ist nicht mehr sichtbar.
Während dies sicherlich nach schlechten Nachrichten klingt, betont das Team, dass dies einen Vorteil hat. Zum einen wird die erhöhte Sichtbarkeit des Sterns eine eingehendere Untersuchung von Eta Carinae selbst ermöglichen, wodurch einige langjährige Fragen geklärt werden. Zum Beispiel haben Astronomen darüber gerätselt, ob Eta Carinae tatsächlich ein Stern oder ein binäres System ist.
Wie Anthony Moffat, Professor für Astrophysik an der Universität von Montreal und Mitautor der Studie, in einer UdeM-Pressemitteilung erklärte:
„In letzter Zeit gab es eine Reihe von Enthüllungen über dieses einzigartige Objekt am Himmel, aber dies ist eines der wichtigsten. Es könnte uns endlich ermöglichen, die wahre Natur der Zentralmaschine zu untersuchen und zu zeigen, dass es sich um ein enges binäres System aus zwei sehr massiven interagierenden Sternen handelt. “
„In letzter Zeit gab es eine Reihe von Enthüllungen über dieses einzigartige Objekt am Himmel, aber dies ist eines der wichtigsten. Es könnte uns endlich ermöglichen, die wahre Natur der Zentralmaschine zu untersuchen und zu zeigen, dass es sich um ein enges binäres System aus zwei sehr massiven interagierenden Sternen handelt. “
Um Heraklit zu paraphrasieren: „Die einzige Konstante ist Veränderung“. In einem Universum, in dem alles im Fluss ist, kann der Wandel neue und aufregende Möglichkeiten für die Forschung bieten. Und da bald Teleskope der nächsten Generation online gehen, könnte sich Eta Carinae als sehr interessantes Studienfach erweisen.
