Asteroid 433 Eros von NEAR Shoemaker genommen. Bildnachweis: NASA. klicken um zu vergrößern
Die äußeren Merkmale eines Asteroiden können bei sorgfältiger Analyse viel über sein Inneres aussagen. Während er die Oberfläche des Asteroiden 433 Eros kartografierte, fand Peter Thomas, ein leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Astronomie an der Cornell University, eine einfache Lösung für ein früheres Rätsel um die Zusammensetzung des Asteroiden.
Thomas verwendete Bilder, die 2001 von der Mission Earth Earth Asteroid Rendezvous gesammelt wurden, um eine digitale Karte von Eros zu erstellen. Auf der Oberfläche des Asteroiden, der vorhersehbar mit Tausenden von Kratern übersät war, die sich während seines Lebens durch Stöße angesammelt hatten, sah er ein Merkmal, das der Cornell-Doktorand Marc Berthoud zum ersten Mal bemerkte: Einige bestimmte Flecken waren unerklärlich glatt. Diese Beobachtung hatte zu verschiedenen Theorien geführt - aber keine, die völlig zufriedenstellend schien.
In einem Brief in der aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Nature (Bd. 436, Nr. 7049, S. 366) zeigen der Geologe Mark Robinson von Thomas und der Northwestern University, dass die glatten Stellen des Asteroiden durch eine seismische Störung erklärt werden können, die auftrat, als die Es wurde ein Krater gebildet, der als Schuhmacherkrater bekannt ist.
Die Tatsache, dass seismische Wellen durch das Zentrum des Asteroiden getragen wurden, zeigt, dass der Kern des Asteroiden kohäsiv genug ist, um solche Wellen zu übertragen, sagt Thomas. Und der Glättungseffekt in einem Umkreis von bis zu 9 Kilometern um den 7,6 Kilometer langen Shoemaker-Krater - selbst auf der gegenüberliegenden Seite des Asteroiden - zeigt an, dass die Oberfläche von Eros locker genug ist, um durch den Aufprall erschüttert zu werden.
Asteroiden sind kleine, planetähnliche Körper, die bis zum Beginn des Sonnensystems zurückreichen. Wenn man sie untersucht, können Astronomen Einblicke in die Entstehung des Sonnensystems erhalten. Und während derzeit keine Asteroiden die Erde bedrohen, könnte das Wissen über ihre Zusammensetzung helfen, sich auf eine mögliche zukünftige Begegnung vorzubereiten.
Eros, dessen Oberfläche ein Durcheinander von hausgroßen Felsbrocken und kleinen Steinen ist („was Geologen als„ schlecht sortiert “bezeichnen“, sagt Thomas), ist der am sorgfältigsten untersuchte Asteroid, auch weil seine Umlaufbahn ihn der Erde nahe bringt.
Thomas und Robinson betrachteten verschiedene Theorien für die Regionen der Glätte, einschließlich der Idee, dass das Auswerfen eines anderen Aufpralls die Bereiche bedeckt hatte. Sie lehnten jedoch die Ejekta-Hypothese ab, als Berechnungen zeigten, dass ein Einfluss der Größe des Schuhmachers nicht genug Material erzeugen würde, um die angegebene Oberfläche zu bedecken. Und selbst wenn dies der Fall wäre, würde die unregelmäßige Form und Bewegung des Asteroiden dazu führen, dass die Ejekta unterschiedlich verteilt werden.
Im Gegensatz dazu, sagt Thomas, passt die Shaking-Down-Hypothese genau zu den Beweisen. "Die klassische Glühbirne geht in Ihrem Kopf an", sagt er; Die Kraterdichte kleiner Krater nimmt mit der Entfernung vom Schuhmacherkrater zu. "Einfache Geometrie sagt so etwas wie eine einfache seismische Welle aus."
Die NEAR-Mission, bei der ein NASA-Raumschiff 2001 auf der Oberfläche des Asteroiden landete, nachdem es ein Jahr lang umkreist worden war, lieferte mehr als 100.000 Bilder des kleinen Asteroiden. (Eros ist ungefähr 33 Kilometer lang, 13 Kilometer breit und 8 Kilometer dick). Seit dem Abschluss der Mission 16 Tage nach der Landung haben Wissenschaftler von Institutionen auf der ganzen Welt die Daten sortiert.
Dieser Prozess wird voraussichtlich über Jahre andauern. "Eine sorgfältige Kartierung der Dinge auf der Oberfläche kann Ihnen einen guten Hinweis darauf geben, was sich darin befindet", sagt Thomas. "Und in gewisser Hinsicht haben wir kaum begonnen."
Originalquelle: Pressemitteilung der Cornell University
