Es ist eines der gruseligsten Szenarien, die der Erde begegnen könnten. Zu wissen, wo und was uns bevorsteht, war ein ständiges Anliegen, aber eines der größten Probleme ist, dass es nicht genug „Augen auf den Himmel“ gibt, um herumzugehen. Es besteht immer die Möglichkeit, dass ein fliegender Weltraumfelsen durch die sprichwörtlichen Risse rutscht und unseren Planeten verwüstet. Aber keine Sorge ... Wir haben einen Studenten, der auf die Probe gestellt werden muss!
Während die meisten Asteroiden zur Jupiter-Orbit-Klasse gehören und absolut keine Gefahr für die Erde darstellen, gibt es zu jeder Regel Ausnahmen. Diese als Near Earth Objects (NEO) bekannten umlaufenden Steine teilen auch unsere Umlaufbahn - und unsere Wege könnten sich kreuzen. Das Nebeneinander ist jedoch, dass wir so viele dieser Nachzügler wie möglich aufdecken, dokumentieren und verfolgen müssen, um möglichst genaue Informationen zu erhalten. Warum? Wir brauchen genaue Orbitalinformationen ... Ein "irgendwo in der Nachbarschaft" reicht einfach nicht aus. Wenn wir genau wissen, was da draußen ist, haben wir eine echte Chance, ein Problem abzulenken, bevor es auftritt. Derzeit wird am National Optical Astronomy Observatory ein Programm unter der Leitung von Mark Trueblood mit Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) und Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) durchgeführt, um die Katalogisierung von NEOs zu unterstützen - und es wird von Morgan Rehnberg, einem Studenten des Beloit College, unterstützt , der ein Computerprogramm namens PhAst (für Photometrie und Astrometrie) entwickelt hat, das über das Internet verfügbar ist.
Da Asteroiden ein schnelles Zeitfenster für die Beobachtung von Gelegenheiten haben, kann es zu keinen Verzögerungen bei der Berichterstellung und Verfolgung von Daten kommen. Die Zeit ist das Element. Während die meisten astronomischen Ziele Langzeitbilder sind, benötigen Asteroiden mehrere digitale Bilder, die über die „Blink“ -Methode betrachtet werden - ähnlich wie bei einem alten Nickelodeon-Film. Gleichzeitig müssen die Koordinaten für die NEO perfektioniert und dann berechnet werden. Der richtige Aufstieg und Abstieg muss genau richtig sein. Zwar gibt es derzeit Computerprogramme, die genau das können, aber keines von ihnen hat genau das getan, was erforderlich ist, um das Leben des Planeten Erde zu sichern. Obwohl ein besseres Softwareprogramm erforderlich war, hatte die Gruppe einfach nicht genug Zeit, um es zu schreiben - aber Trueblood sah darin die perfekte Gelegenheit für einen Sommerstudenten.
Viele von uns kennen das REU-Programm (Research Experience for Undergraduates), das von der National Science Foundation unterstützt wird und Teil des National Optical Astronomy Observatory (NOAO) ist. Die REU hat nicht nur einige gute Beiträge zur Bildgebung geleistet, sondern auch gelernt, wie eine Karriere in der Astronomie wirklich ist, und sind selbst zu Profis geworden. Geben Sie Morgan Rehnberg ein, der zufällig über die richtigen Computerkenntnisse verfügt, um das aktuelle Bildbetrachterprogramm (ATV, geschrieben im Code IDL) zu optimieren. Jetzt haben Sie ein Rezept, mit dem Sie so viele Bilder wie nötig in beliebiger Reihenfolge auschecken und sowohl astrometrische (Positions-) als auch photometrische (Helligkeits-) Analysen durchführen können.
Während Morgan seine neue Software zunächst für vorhandene Bilddaten verwendete, fand der erste Test im Oktober dieses Jahres während einer Beobachtungssitzung mit dem 2,1-Meter-Teleskop am Kitt Peak National Observatory statt. Es war definitiv eine gelbe Warnung, als die Gruppe auf einen potenziell gefährlichen Asteroiden (PHA) stieß, der als NEO2008 QT3 bezeichnet wurde. Dies war nicht nur ein enger Felsen ... dies war ein Felsen, der innerhalb von 50.000 km von der Erde passieren würde! Dank Morgans Software-Upgrades konnte das Team die Helligkeit und Entfernung des PHA korrekt berechnen, wobei 50% der Fehlerquote weg waren. Die resultierenden Positionsinformationen wurden dann an das Minor Planet Center übermittelt und akzeptiert.
Es ist gut, dass sie es getan haben ... PhAst!
Originalgeschichte Quelle: NOAO News. Das Computerprogramm PhAST ist unter http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php verfügbar. Zusätzlich zur Unterstützung mehrerer Objekte bietet es die Möglichkeit, Bilder zu kalibrieren, Astrometrie durchzuführen (unter Verwendung der vorhandenen Open-Source-Pakete SExtractor, SCAMP und missFITS) und Berichte für das Minor Planet Center zu erstellen.
