Giftige Schneeflocken im Weltraum waren nur ein Hindernis, dem sich Astronauten heute (24. Dezember) gegenübersahen, als sie erfolgreich eine Ammoniakpumpe ersetzten, die, wenn alles nach Plan läuft, die Raumstation in wenigen Stunden wieder in Betrieb nehmen wird.
"Sie umgeben uns gerade vollständig", sagte der NASA-Astronaut Rick Mastracchio über die Ammoniakflocken, als die Astronauten vier Flüssigkeitsleitungen an der Ersatzpumpe befestigten. Die NASA sagte, das Ammoniak sei nur Restflüssigkeit und kein Hinweis auf ein Leck. "Einige kleine, einige große", fügte er hinzu.
Innerhalb weniger Minuten löste sich das Ammoniak jedoch auf. Einige Flocken trafen die Raumanzüge von Mastracchio und seinem Kollegen Mike Hopkins von der NASA und veranlassten die NASA, ein modifiziertes Dekontaminationsverfahren durchzuführen, bei dem die Astronauten einige zusätzliche Minuten in der Luftschleuse im Vakuum blieben. (Die Hitze der Sonne backt mit der Zeit Ammoniak ab und die Besatzung war lange genug draußen, damit sich das meiste Ammoniak zerstreuen konnte, sagte die NASA.)
Der Weltraumspaziergang endete nach 7 Stunden und 30 Minuten ohne weiteres Drama und wurde von den teilnehmenden Astronauten von Mission Control in Houston hoch gelobt.
"Es ist das beste Weihnachtsfest aller Zeiten", funketen CapCom und der NASA-Astronaut Doug Wheelock vom Boden aus, als die Weltraumspaziergänger am Ende der Reparaturarbeiten die Quest-Luftschleuse der Internationalen Raumstation betraten. "Wir haben es", antwortete Mastracchio.
Vorversuche zeigen, dass die Ersatzpumpe einwandfrei funktioniert. Die Pumpe ist ein willkommenes Geschenk für die sechsköpfige Expedition 38-Besatzung, die zwei Wochen lang eine Reduzierung der Wissenschafts- und Backup-Systeme verzeichnete, nachdem ein Ventil in der letzten Pumpe ausgefallen war und einer der beiden Kühlkreisläufe der Station automatisch abgeschaltet wurde. Die Schleifen werden benötigt, um die Temperaturen von Elektronik und Systemen auf der Station zu regulieren.
Die Besatzung der Expedition 38 war mit der Reparatur so schnell, dass sie den Auftrag auf zwei statt auf den geplanten drei Weltraumspaziergängen erledigte. Die Astronauten fielen heute hinter die Zeitachse zurück, als sie mit einigen der Flüssigkeitsverbindungen zur neuen Pumpe zu kämpfen hatten, aber die letzten Schritte - das Einsetzen der elektrischen Verbindungen - dauerten nur wenige Minuten. Die Pumpe wurde heute von einem anderen Ort auf der Station gebracht und an ihrem festen Platz installiert, um den Ammoniakfluss durch das Kühlsystem zu unterstützen.
Überall zwischen Hunderten und Tausenden von Menschen bei der NASA und internationalen Partnern haben sich bemüht, Weltraumspaziergänge zusammenzustellen, um das Kühlungsproblem zu beheben, nachdem es passiert ist. Wheelock, selbst ein Veteran einer kniffligen Ammoniakpumpenreparatur im Jahr 2010, kommunizierte mit den Weltraumspaziergängern. Der japanische Astronaut Aki Hoshide füllte den anderen CapCom-Platz und half dem japanischen Astronauten Koichi Wakata, der sich mit Robotik im Orbit befasste.
Mastracchio markierte seinen achten Weltraumspaziergang mit der heutigen Reparatur, während Hopkins, der in letzter Minute zum ersten Mal Canadarm2 fuhr, auf seinem zweiten war. Wie bei einem Weltraumspaziergang am Samstag (21. Dezember) meldeten die Astronauten keine Helmwasserlecks - tröstliche Worte für Beamte der Behörde, die nach einem Vorfall im Juli neue Verfahren und Teile eingeführt haben. (Mastracchio hatte am Samstag während der Druckbeaufschlagung ein Wasserproblem, das nichts mit dem ersten Vorfall zu tun hatte, und trug heute einen Ersatzanzug, um den primären auszutrocknen.)
Sollte die Ammoniakpumpe wie geplant funktionieren, ebnet dies den Russen den Weg für einen Weltraumspaziergang am 27. Dezember, um die hochauflösende Urthecast-Kamera zu installieren, die unter anderem Live-Ansichten der Erde strahlt. Expedition 38 hat morgen (25. Dezember) freien Tag, fügte NASA TV hinzu.
Der einzige andere Weltraumspaziergang an Heiligabend in der Geschichte der NASA fand am 24. Dezember 1999 während der Wartungsmission STS-103 des Hubble-Weltraumteleskops statt. Ein weiterer Meilenstein an Heiligabend für die NASA fand heute vor 45 Jahren statt, als die Apollo 8-Crew eine berühmte Sendung machte, während sie über dem Mond kreiste.
