An drei aufeinander folgenden Tagen hat die Mars Exploration Rover Opportunity der NASA beispiellose Leistungen der Marsbewegung erbracht und in dieser Zeit mehr Boden erreicht als Opportunity oder ihr Zwilling Spirit in den ersten 70 Tagen auf dem Mars.
Spirit hat inzwischen Böden freigelegt, die mehr als die Hälfte des Salzes enthalten, was den Beweis für die feuchte Vergangenheit des Mars darstellt. Die Roboter in Golfwagengröße haben ihre dreimonatigen Hauptmissionen im April 2004 erfolgreich abgeschlossen und setzen ihre erweiterten Missionsoperationen fort.
Opportunity stellte am 19. Februar mit 177,5 Metern einen eintägigen Streckenrekord für das Fahren auf dem Mars auf. Dies war der erste Tag eines dreitägigen Plans, der dem Rover als kombinierter Satz von Wochenendanweisungen übermittelt wurde. In der vergangenen Woche hatten Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA Opportunity and Spirit ein Upgrade der Rover-Software gesendet, die Informationen enthält, die die Rover für die Ausführung alltäglicher Befehle verwenden.
Der neue Rekord übertraf eine zwei Wochen alte frühere Bestzeit um 13 Prozent. Wie bei allen früheren langen Fahrten mit einem der beiden Rover begann die Überquerung mit „blindem“ Fahren, bei dem der Rover einer Route folgte, die zuvor von den Rover-Planern bei JPL unter Verwendung von Stereobildern festgelegt worden war. Dieser Teil dauerte eine Stunde und legte den größten Teil des Tages zurück. Dann wechselte Opportunity zweieinhalb Stunden lang zum „autonomen“ Fahren und hielt alle 2 Meter an, um nach Hindernissen Ausschau zu halten, während er seine eigene Route vor sich wählte.
Am nächsten Tag nutzte Opportunity seine neue Software, um ein anderes Laufwerk zu starten, das für sich selbst navigiert. "Dies ist das erste Mal, dass einer der Rover an einem zweiten Tag mit weiterhin autonomem Fahren abfährt", sagte Dr. Mark Maimone, Rover-Mobilitätssoftware-Ingenieur bei JPL. "Es ist gut, sich zurückzulehnen und den Rover für uns fahren zu lassen."
Opportunity konnte nicht nur vier Stunden lang Hindernissen ausweichen, sondern auch mehr Boden als ein Fußballfeld abdecken. Die Gelegenheit hat eine günstige Stromsituation, da die Sonnenkollektoren relativ sauber sind und die Tageslichtminuten täglich zunehmen, wenn sich der Frühling auf der südlichen Marshalbkugel nähert. Dies ermöglicht täglich mehrere Betriebsstunden.
Am dritten Tag des Drei-Tage-Plans navigierte der Roboter-Geologe weiter und fuhr mit 109 Metern noch weiter, wodurch sich die Drei-Tage-Summe auf 390 Meter (fast eine Viertelmeile) erhöhte. An einem langen Wochenende legte Opportunity eine Strecke zurück, die mehr als der Hälfte der 600 Meter entsprach, die in den ersten drei Monaten auf dem Mars Teil der ursprünglichen Missionserfolgskriterien jedes Rovers waren.
Die Gelegenheit hat seit der Landung 3.014 Meter (1,87 Meilen) zurückgelegt. Geist noch weiter, 4.157 Meter (2,58 Meilen). Die Gelegenheit geht nach Süden in Richtung einer rauen Landschaft, die als „geätztes Gelände“ bezeichnet wird und in der möglicherweise tiefere Gesteinsschichten freigelegt werden, als sie bisher gesehen hat. Spirit erklimmt den „Husband Hill“ mit einer Pause auf einem Bergrücken mit Blick auf ein Tal nördlich des Gipfels, um zu sehen, ob potenzielle Ziele darunter einen Abstecher rechtfertigen.
Als Spirit den Hang hinaufkämpfte und sich der Kammlinie näherte, wirbelten die Räder des Rovers Erde auf, die die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler auf sich zog. "Dies war eine absolut zufällige Entdeckung", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, New York, Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente der Rover. Wir sagten: ‚Meine Güte, dieser Boden sieht sehr hell aus. Bevor wir weggehen, sollten wir wenigstens einen Vorgeschmack nehmen. “
Der helle Fleck gestörten Bodens, genannt „Paso Robles“, hat die höchste Salzkonzentration aller Felsen oder Böden, die jemals auf dem Mars untersucht wurden. Kombinierte Informationen aus der Inspektion mit den drei Spektrometern und der Panoramakamera von Spirit legen nahe, dass der Hauptbestandteil ein Eisensulfatsalz mit in das Mineral gebundenen Wassermolekülen ist. Das Bodenfeld ist auch reich an Phosphor, aber nicht anders als ein Gestein mit hohem Phosphorgehalt, genannt „Wishstone“, das Spirit im Dezember untersucht hat. "Wir versuchen immer noch herauszufinden, was dies bedeutet, aber mit so viel Salz hat Wasser hier eindeutig eine Hand", sagte Squyres.
In der Zwischenzeit kalibrieren die Wissenschaftler die Daten der Alpha-Partikel-Röntgenspektrometer beider Rover neu. Diese Instrumente werden verwendet, um die Elementzusammensetzung der Ziele zu bewerten. Die Sensorköpfe für die beiden Instrumente wurden vor dem Start geschaltet. Daher wurden die vom Opportunity-Spektrometer gesammelten Daten mithilfe von Kalibrierungsdateien für Spirit analysiert und umgekehrt. Glücklicherweise war der Effekt auf die von den Instrumenten bestimmten Elementhäufigkeiten sehr gering, da die Sensorköpfe nahezu identisch sind. Die Wissenschaftler haben diese Gelegenheit genutzt, um die bisherigen Missionsergebnisse zu überprüfen und mit den richtigen Kalibrierungsdateien neu zu berechnen. "Der Effekt war in allen Fällen geringer als die Unsicherheiten in den Ergebnissen, so dass keine unserer wissenschaftlichen Schlussfolgerungen betroffen ist", sagte Squyres.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet seit Beginn des Jahres 2000 das Mars Exploration Rover-Projekt der NASA. Bilder und zusätzliche Informationen zu den Rovers und ihren Entdeckungen finden Sie im Internet unter http: //www.nasa. gov / vision / Universum / Solarsystem / mer_main.html und http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
