Mehr als zwei Jahre, nachdem mehrere Dutzend Mitarbeiter der US-Botschaft in Kuba von bizarren sensorischen Symptomen wie lauten Geräuschen und ungewöhnlichen Vibrationen berichtet hatten, bleibt genau ein Rätsel, was mit ihnen passiert ist.
Jetzt trägt eine neue Studie zur Intrige bei.
Die Studie, die fortschrittliche bildgebende Verfahren für das Gehirn verwendete, ergab deutliche Unterschiede im Gehirn von Botschaftsmitarbeitern, die möglicherweise den bizarren Phänomenen ausgesetzt waren, im Vergleich zu gesunden Menschen, die nicht exponiert waren.
Insbesondere fanden die Forscher Unterschiede in einem Gehirnbereich, der als Kleinhirn bekannt ist und für die Koordination von Bewegungen verantwortlich ist, wie sie beispielsweise beim Gehen und Gleichgewicht eine Rolle spielen. Dies geht aus der heute (23. Juli) in der Zeitschrift JAMA veröffentlichten Studie hervor.
Dieser Befund ist bemerkenswert, da einige der Mitarbeiter der Botschaft Anomalien im Gleichgewicht und in der Koordination der Augenbewegungen aufweisen, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Randel Swanson, Assistenzprofessor für physikalische Medizin und Rehabilitation an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania. Die Forscher erkennen jedoch an, dass sie nicht genau sagen können, was ihre Ergebnisse bedeuten oder was die Unterschiede im Gehirn verursacht hat. Mit anderen Worten, die Studie bringt uns dem Verständnis der Ursache der angeblichen Phänomene nicht näher.
Dennoch scheint es, dass "zumindest einer Untergruppe von Patienten etwas passiert ist", sagte Swanson gegenüber Live Science.
Es ist möglich, dass die auf den Bildern sichtbaren Gehirnunterschiede einigen der Symptome zugrunde liegen, die bei den Mitarbeitern der Botschaft dokumentiert sind, sagte er.
Geheimnisvoller "Angriff"
Ende 2016 berichteten einige Mitarbeiter der US-Botschaft in Havanna, plötzliche, laute Geräusche zu hören oder Vibrationen oder Bewegungen in der Luft um sie herum zu spüren, berichtete Live Science zuvor. Diesen Erfahrungen folgten verschiedene neurologische Symptome, darunter Schwindel, Gleichgewichtsstörungen und Konzentrations- und Gedächtnisschwierigkeiten.
Die Beamten vermuteten zunächst, dass hinter den Fällen eine Art "Schallangriff" steckt, was jedoch nie bewiesen wurde.
Im Jahr 2018 veröffentlichte dieselbe Gruppe von Forschern bei UPenn eine Studie, in der neurologische Symptome von 21 Mitarbeitern der US-Botschaft in Havanna dokumentiert wurden. Diese Studie ergab, dass viele dieser Personen ähnliche Symptome hatten wie Menschen mit Gehirnerschütterungen oder leichten traumatischen Hirnverletzungen, obwohl es in den Fällen in Havanna keine Hinweise auf ein stumpfes Kopftrauma gab, sagten die Autoren. Zu dieser Zeit stellten die Forscher auch fest, dass unklar war, wie die Exposition gegenüber Geräuschen - selbst einer Schallwaffe - solche Symptome verursacht haben könnte.
In der neuen Studie analysierten die Forscher Gehirnbilder von 40 potenziell exponierten Mitarbeitern der US-Botschaft und 48 gesunden Menschen, die den angeblichen Phänomenen nicht ausgesetzt waren. Alle Teilnehmer ließen ihr Gehirn mit Magnetresonanztomographie (MRT) scannen. Unter den Botschaftsmitarbeitern wurden die Gehirnscans durchschnittlich etwa sechs Monate nach der gemeldeten Exposition durchgeführt.
Die Gehirnbilder zeigten, dass die Mitarbeiter der US-Botschaft im Vergleich zu gesunden Menschen weniger weiße Substanz hatten - lange Nervenfasern, mit denen Bereiche des Gehirns kommunizieren können.
Darüber hinaus zeigten Mitarbeiter der US-Botschaft im Vergleich zu gesunden Menschen Unterschiede im Gehirngewebevolumen und in der Gewebeintegrität in ihrem Kleinhirn.
Das besondere Muster der in der Studie beobachteten Unterschiede im Gehirn unterscheidet sich von allen anderen Erkrankungen oder Zuständen des Gehirns, die in zuvor veröffentlichten Forschungsarbeiten beobachtet wurden, so die Autoren.
"Diese Ergebnisse könnten etwas darstellen, was vorher nicht gesehen wurde", sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Douglas Smith, Professor für Lehre und Forschung in der Neurochirurgie an der UPenn, in einer Erklärung.
Gehirnveränderungen?
Martha Shenton, Professorin für Psychiatrie und Radiologie am Brigham and Women's Hospital in Boston, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass die neue Arbeit "einige der besten Sichtweisen auf das Gehirn mithilfe von Neuroimaging" verwendet. Aber wie die Autoren der neuen Studie war Shenton der Ansicht, dass die klinische Bedeutung der Ergebnisse unklar ist und weitere Studien erforderlich sein werden.
Die Forscher stellten fest, dass, da die Gehirnscans größtenteils nach einer Rehabilitationsbehandlung durchgeführt wurden, die in der Studie beobachteten Gehirnveränderungen möglicherweise eher auf den Rehabilitationsprozess zur Wiederherstellung des Gehirns als auf irgendeine Art von Verletzung selbst zurückzuführen sind.
"Wir können nicht definitiv sagen, dass diese Unterschiede im Gehirn mit dem zusammenhängen, was mit diesen Personen in Havanna passiert ist", sagte Evan Gordon, ein Ermittler am Kompetenzzentrum für Forschung über zurückkehrende Kriegsveteranen in Waco, Texas, der nicht beteiligt war mit der Studie.
Es ist auch möglich, dass die Ergebnisse durch "umgekehrte Kausalität" erklärt werden, sagte Gordon. Mit anderen Worten, die Mitarbeiter der Botschaft hatten möglicherweise zugrunde liegende Gehirnunterschiede, die sie anfälliger für das machten, was mit ihnen passiert war, obwohl Gordon sagte, diese Möglichkeit sei unwahrscheinlich.
"Alles in allem würde ich sagen, dass die wahrscheinlichere Erklärung darin besteht, dass das Ereignis, unter dem diese Personen litten, tatsächlich ihr Gehirn beeinflusst hat", sagte Gordon gegenüber Live Scinece.
Gordon bemerkte auch, dass einige der im Gehirngewebe der Patienten beobachteten Effekte denen entgegengesetzt waren, die normalerweise bei TBI-Patienten beobachtet werden.
Dies "deutet darauf hin, dass ihr Gehirn grundlegend anders betroffen war als das Gehirn, das einen TBI erlitten hat", sagte Gordon. "Es ist möglich - wenn auch keineswegs sicher -, dass alles, was diese Änderungen verursacht hat, ein wirklich neuer Effekt ist."
Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde am 23. Juli um 15:00 Uhr (MEZ) aktualisiert und enthält Zitate aus Martha Shenton und Evan Gordon.
