Die alten Menschen in China praktizierten vor etwa 12.000 Jahren das Formen des menschlichen Kopfes - das heißt, sie banden die reifen Schädel einiger Kinder zusammen und ermutigten die Köpfe, zu länglichen Ovalen zu wachsen - und machten sie damit zur ältesten Gruppe, die ihre Schädel gezielt zerquetscht, so eine neue Studie.
Bei der Ausgrabung einer neolithischen Stätte (der letzten Periode der Steinzeit) in Houtaomuga, Provinz Jilin im Nordosten Chinas, fanden die Archäologen 11 längliche Schädel, die sowohl Männern als auch Frauen gehörten und von Kleinkindern bis zu Erwachsenen reichten und Anzeichen eines absichtlichen Schädels zeigten Umformung, auch als absichtliche Schädelmodifikation (ICM) bekannt.
"Dies ist die früheste Entdeckung von Anzeichen einer absichtlichen Kopfmodifikation auf dem eurasischen Kontinent, vielleicht weltweit", sagte der Co-Forscher der Studie, Qian Wang, Associate Professor am Department of Biomedical Sciences am Texas A & M University College of Dentistry. "Wenn diese Praxis in Ostasien begann, breitete sie sich wahrscheinlich über die Steppen nach Westen in den Nahen Osten, nach Russland und Europa sowie über die Bering-Landbrücke nach Amerika nach Osten aus."
Die Stätte in Houtaomuga ist eine Schatzkammer, in der vor 12.000 bis 5.000 Jahren Bestattungen und Artefakte aufbewahrt wurden. Bei einer Ausgrabung dort zwischen 2011 und 2015 fanden Archäologen die Überreste von 25 Personen, von denen 19 so erhalten waren, dass sie für ICM untersucht werden konnten. Nach dem Einsetzen dieser Schädel in einen CT-Scanner, der digitale 3D-Bilder jeder Probe erzeugte, bestätigten die Forscher, dass 11 unbestreitbare Anzeichen einer Schädelformung aufwiesen, wie z. B. Abflachung und Dehnung des Stirnknochens oder der Stirn.
Der älteste ICM-Schädel gehörte einem erwachsenen Mann, der laut Radiokarbondatierung vor 12.027 bis 11.747 Jahren lebte.
Archäologen haben auf der ganzen Welt umgeformte menschliche Schädel aus allen bewohnten Kontinenten gefunden. Aber diese besondere Feststellung wird, wenn sie bestätigt wird, "der früheste Beweis für die absichtliche Kopfmodifikation sein, die nach ihrem ersten Auftreten 7.000 Jahre lang an derselben Stelle andauerte", sagte Wang gegenüber Live Science.
Die 11 ICM-Individuen starben zwischen 3 und 40 Jahren, was darauf hinweist, dass die Schädelformung in jungen Jahren begann, als menschliche Schädel noch formbar sind, sagte Wang.
Es ist unklar, warum diese bestimmte Kultur Schädelmodifikation praktizierte, aber es ist möglich, dass Fruchtbarkeit, sozialer Status und Schönheit Faktoren sein könnten, sagte Wang. Die in Houtaomuga beerdigten Personen mit ICM stammten wahrscheinlich aus einer privilegierten Klasse, da diese Personen in der Regel Grabbeigaben und Bestattungsdekorationen besaßen.
"Anscheinend wurden diese Jugendlichen mit einer anständigen Beerdigung behandelt, was auf eine hohe sozioökonomische Klasse hindeuten könnte", sagte Wang.
Obwohl der Houtaomuga-Mann der älteste bekannte Fall von ICM in der Geschichte ist, ist es ein Rätsel, ob sich andere bekannte Fälle von ICM aus dieser Gruppe ausbreiten oder ob sie unabhängig voneinander aufsteigen, sagte Wang.
"Es ist noch zu früh, um zu behaupten, dass absichtliche Schädelveränderungen zuerst in Ostasien aufgetreten sind und sich anderswo verbreitet haben. Sie könnten unabhängig voneinander an verschiedenen Orten entstanden sein", sagte Wang. Ältere DNA-Forschungen und Schädeluntersuchungen auf der ganzen Welt könnten Aufschluss über die Verbreitung dieser Praxis geben, sagte er.
