NASA-Forscher haben eine neue Schatzkarte des Universums enthüllt, und dank eines Neutronenstern-Jagdteleskops an Bord der Internationalen Raumstation markiert Röntgenstrahlung den Ort.
Die neue All-Sky-Karte, die am 30. Mai auf die NASA-Website hochgeladen wurde, zeigt, wie der Kosmos in energiereichem Röntgenlicht aussieht. Röntgenstrahlen gehören zu den energetischsten Lichtformen im Universum; Sie werden von einigen der extremsten Objekte im Kosmos in den Weltraum gestrahlt, darunter mächtige Supernova-Explosionen, gasfressende Neutronensterne und supermassereiche Schwarze Löcher, die Materie mit nahezu Lichtgeschwindigkeit in ihren Schlund saugen.
Menschen können diese bogenförmigen Lichtströme nicht sehen, die sich um den Kosmos bewegen (unser Blick ist auf den viel schwächeren, sichtbaren Lichtanteil des elektromagnetischen Spektrums beschränkt), aber das spezielle Röntgenobservatorium der NASA an Bord der Internationalen Raumstation kann dies. Bekannt als der Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), besteht die Hauptaufgabe des Teleskops darin, Pulsare zu untersuchen - schnell drehende, ultradichte Leichen kollabierter Sterne, die beim Wirbeln mit energiereichem Licht pulsieren.
Die Forscher hoffen nicht nur herauszufinden, woraus genau diese stellaren Leichen bestehen, sondern sie möchten sie auch als Wegpunkte verwenden, die künftigen Satelliten helfen könnten, auf Autopiloten zu navigieren - ähnlich wie ein galaktisches GPS-System wie eine NASA Aussage ausgedrückt.
Bei der Suche am nächsten Nachthimmel nach den nächsten Pulsaren hat NICER auch einige andere leistungsstarke Röntgenlichtquellen entdeckt, darunter das Nachleuchten einer relativ neuen Supernova (in der oberen linken Ecke dieses Bildes zu sehen).
"Dieses Bild zeigt die Cygnus-Schleife, einen Supernova-Überrest mit einem Durchmesser von etwa 90 Lichtjahren, der vermutlich 5.000 bis 8.000 Jahre alt ist", sagte Keith Gendreau, NICERs Hauptermittler am Goddard Space Flight Center in Maryland, in der Erklärung. "Wir bauen nach und nach ein neues Röntgenbild des gesamten Himmels auf, und es ist möglich, dass NICERs nächtliche Sweeps bisher unbekannte Quellen aufdecken."
Tatsächlich repräsentiert diese Karte nur die ersten 22 Monate der Umlaufbeobachtungen von NICER (sie wurde im Juni 2017 gestartet) und hat wahrscheinlich nur die Oberfläche der vielen Sterngeheimnisse zerkratzt, die sich außerhalb unserer menschlichen Sicht verstecken.
