Die Explosion des Kernkraftwerks 1986 in Tschernobyl schleuderte riesige Mengen radioaktiven Materials in die Luft. In den folgenden Minuten bis Jahren gingen rund 530.000 Bergungsarbeiter wie Feuerwehrleute, sogenannte "Liquidatoren", hinein, um die Feuer zu löschen und das giftige Chaos zu beseitigen.
Diese Liquidatoren, die zwischen 1987 und 1990 arbeiteten, waren nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation einer hohen Strahlung ausgesetzt, die im Durchschnitt bei 120 Millisievert (mSv) lag. Das ist mehr als tausendmal stärker als eine typische Röntgenaufnahme des Brustkorbs, die 0,1 mSv Strahlung liefert. Und einige der Ersthelfer waren astronomisch höheren Werten ausgesetzt.
Was passiert also mit dem menschlichen Körper, wenn er so viel Strahlung ausgesetzt ist?
Es ist, als würde man überall in ein riesiges, leistungsstarkes Röntgengerät gehen, das Strahlung schießt, sagte Dr. Lewis Nelson, Vorsitzender der Notfallmedizin an der Rutgers New Jersey Medical School. Außer in diesem Fall bestand der größte Teil der Strahlung aus einer noch schädlicheren Art von Strahlung als Röntgenstrahlen, die als Gammastrahlen bezeichnet werden. Diese Strahlung ionisiert beim Durchgang durch den Körper.
Dies bedeutet, dass es Elektronen von Atomen in den Molekülen des Körpers entfernt, chemische Bindungen aufbricht und Gewebe schädigt. Sehr hohe Mengen an ionisierender Strahlung verursachen "Strahlenkrankheit".
In Tschernobyl entwickelten 134 Liquidatoren schnell eine Strahlenkrankheit und 28 von ihnen starben daran. Diese Menschen waren nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation Strahlungswerten von 8.000 bis 16.000 mSv oder 80.000 bis 160.000 Röntgenaufnahmen des Brustkorbs ausgesetzt.
Strahlenkrankheit manifestiert sich hauptsächlich im Magen-Darm-Trakt und im Knochenmark, sagte Nelson. Diese Bereiche haben sich schnell teilende Zellen, was bedeutet, dass die DNA nicht dicht gewickelt und etwas besser geschützt ist, sondern entschlüsselt wird, damit sie kopiert werden kann. Das macht es anfälliger für Strahlung (aus diesem Grund wirkt die Strahlentherapie auch auf Krebszellen, die sich ebenfalls schnell teilen).
Innerhalb von ein paar Stunden nach der Exposition entwickeln Menschen mit Strahlenkrankheit Symptome wie Durchfall und Erbrechen, sagte Nelson. Wenn sich die Zellen nicht richtig teilen können, bricht auch die Schleimhaut oder die Gewebeauskleidung des GI-Trakts zusammen und setzt Zellen und die im Darm (einschließlich im Stuhl) lebenden Bakterien in den Blutkreislauf frei.
Dies würde sogar einen gesunden Menschen krank machen, sagte Nelson. Aber weil die Strahlung auch das Knochenmark daran hindert, infektionsbekämpfende weiße Blutkörperchen zu produzieren, kann der Körper diese Infektionen nicht bekämpfen. Menschen mit Strahlenkrankheit haben daher ein geschwächtes Immunsystem und sterben häufig innerhalb weniger Tage an einer Blutvergiftung oder Sepsis, sagte er.
Hohe Strahlungswerte können auch Verbrennungen und Blasen auf der Haut verursachen, die sich Minuten bis einige Stunden nach der Exposition zeigen und wie ein Sonnenbrand aussehen, sagte Nelson.
Während die Symptome und Verbrennungen des Magen-Darm-Trakts fast sofort einige Stunden nach Bestrahlung auftreten, überlebt das Knochenmark einige Tage. Dies bedeutet, dass es eine Latenzzeit gibt, in der sich die Person möglicherweise sogar zu verbessern scheint, bevor Symptome einer Sepsis auftreten.
Die Menschen, die die Strahlenkrankheit aus Tschernobyl überlebten, brauchten Jahre, um sich zu erholen, und viele von ihnen entwickelten Katarakte, weil die Strahlung die Augenlinsen beschädigte, so die Weltgesundheitsorganisation.
Geringere Expositionen
Ein Großteil des Gesundheitsfokus um die Überlebenden von Tschernobyl hat sich jedoch auf die langfristigen Folgen der Strahlenexposition in diesen Gebieten konzentriert. Die Hauptfolge für sie ist ein erhöhtes Krebsrisiko.
"Aber denken Sie daran, das Krebsrisiko ist etwas, das Sie 10 Jahre später sehen, also müssen Sie noch 10 Jahre leben, um zu sehen", sagte Nelson. Daher ist das Krebsrisiko im Allgemeinen eher ein Problem für diejenigen, die Tschernobyl überlebt haben, aber einer geringeren Strahlenbelastung ausgesetzt waren.
Die Daten zu diesem Risiko sind trübe, mit sehr ungefähren Zahlen, aber es wird geschätzt, dass 270.000 Menschen in der Ukraine, Russland und Weißrussland, die sonst keine Krebserkrankungen entwickelt hätten, diese Krankheiten entwickelt haben. Dies manifestierte sich hauptsächlich als Schilddrüsenkrebs, der direkt durch radioaktive Jod-131-Partikel verursacht wurde, die durch die Explosion freigesetzt wurden.
Die Schilddrüse benötigt Jod, um Hormone zu produzieren, die unseren Stoffwechsel regulieren. Wenn es jedoch nicht genug von dem gesunden, nicht radioaktiven Jod enthält, das in vielen Lebensmitteln enthalten ist, absorbiert es das radioaktive Jod und dies kann schließlich zu Schilddrüsenkrebs führen.
Aus diesem Grund nehmen die Menschen in der HBO-Serie "Tschernobyl" Jodpillen ein. Das Füllen dieser Jodspeicher in der Schilddrüse verhindert, dass diese das radioaktive Jod absorbiert. Diese radioaktiven Partikel, zu denen auch andere wie Cäsium-137 gehören, gelangen durch Kontakt mit der Haut oder über Mund und Nase in den Körper. In Tschernobyl wurden diese Partikel in die Luft geworfen, vom Wind getragen und fielen später in den umliegenden Gebieten zurück, kontaminierten Ernten und Wasser und die Menschen, die sie aßen.
