Stellen Sie sich ein Tier vor, das wie eine Mischung aus einem Nashorn und einem Seeotter aussieht: Es hat einen schmalen Kopf; ein langer, muskulöser Schwanz; und vier stämmige Beine mit Hufzehen und Schwimmhäuten. Eine neue Studie legt nahe, dass die wandelnden, schwimmenden Vorfahren der heutigen Wale vor etwa 43 Millionen Jahren mehr oder weniger so aussahen.
Die Forscher entdeckten die gut erhaltenen Knochen eines alten Vierbeinwals an der Küste Perus und erläuterten ihre Ergebnisse in einem heute (4. April) in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel.
"Es ist eine dieser Entdeckungen, die zeigt, wie wenig Sie wissen", sagte Jonathan Geisler, Evolutionsbiologe und Anatom am New York Institute of Technology, der nicht an der Studie beteiligt war. "Das finde ich sehr aufregend."
Seit mehr als einem Jahrzehnt graben Paläontologen in den kargen Küstenregionen Perus herum und ziehen Fossilien antiker Meeressäuger auf. Lambert sagte, er habe nicht erwartet, dass noch viel zu entdecken sei, bis sein Team einen Kieferknochen mit sehr großen Zähnen gefunden habe. Ermutigt gruben sie weiter.
"Die ersten Elemente der Hinterbeine, den Femur und die Knöchelknochen zu sehen, war ein außergewöhnlicher Moment", sagte Lambert Live Science in einer E-Mail. "Wir waren alle sehr aufgeregt."
Obwohl die Knochen mehrere Millionen Jahre alt und in viele Stücke zerbrochen sind, waren sie gut erhalten und in dem sie umgebenden Sediment leicht zu erkennen, sagte Lambert. "Dies machte die Ausgrabung sehr angenehm. Knochen tauchten nacheinander auf und wir bewegten uns von einer Überraschung zur anderen."
Die Forscher fanden heraus, dass die Finger und Zehen des Wals mit kleinen Hufen gespitzt waren. Als das Skelett zusammengebaut wurde, ließ es die Hüft- und Gliedmaßenstruktur wie ein Landtier aussehen. Aber seine langen Gliedmaßen und großen Schwanzknochen ähnelten denen eines Otters, was darauf hindeutet, dass er auch ein erfahrener Schwimmer gewesen sein muss.
"Wir wissen jetzt, dass sie an Land noch fähig waren und gleichzeitig begannen, ihren Schwanz vorwiegend zum Schwimmen zu verwenden", sagte Lambert.
Der reisende Wal
Das Team nannte die schwimmenden und wandelnden Walarten Perefocetus pacificus, was "der reisende Wal, der den Pazifik erreicht hat" bedeutet.
"Da dies die erste Aufzeichnung eines Vierbeinwals für den gesamten Pazifik und die südliche Hemisphäre ist, erhöht dieser Befund die Verbreitung dieser frühen Wale erheblich", sagte Lambert.
Bisher glaubten Wissenschaftler, dass alte Wale Afrika verlassen und nach Nordamerika gegangen sind, bevor sie nach Südamerika und in den Rest der Welt ausgewandert sind. Lambert und seine Co-Autoren kamen jedoch zu dem Schluss, dass das Alter und der Standort dieses neuen Exemplars darauf hindeuten, dass Amphibienwale zuerst über den Südatlantik nach Südamerika schwammen, bevor sie nach Nordamerika und überall sonst gelangten.
Das macht Sinn, sagte Geisler, aber es wäre interessant, nach Beweisen für diese alten Wale über den Pazifik zu suchen. Vielleicht sind sie tatsächlich über den Pazifik gewandert. "Wir haben wirklich keine Ahnung, wie fähig sich diese Wale im Wasser bewegen", sagte er.
Egal in welche Richtung sie gingen, sagte Geisler, es ist beeindruckend, dass sich diese alten vierbeinigen Wale mit ihrer primitiven Anatomie rund um den Globus zerstreuen konnten. "Dies ist ein wirklich cooles Fossil, das eine interessante Geschichte erzählt", sagte er.
