Eine Großmutter-Orca, die Ende letzten Jahres vor der Tür des Todes stand, lebt noch, obwohl ihre Gesundheit in einem prekären Zustand bleibt, so Forscher, die sie letzte Woche vor der westkanadischen Küste schwimmen sahen.
Im vergangenen Dezember und Januar verfolgten Forscher den J-Pod - einen von drei Pods von Orca-Walen (Orcinus orca), die an den westlichen Küsten der USA und Kanadas schwimmen - stellten fest, dass eine 42-jährige Orca-Matriarchin, bekannt als J17, nicht gut aussah.
J17 hatte das, was Meeresbiologen "Erdnusskopf" nennen, ein Zeichen dafür, dass sie nicht genug zu essen bekam. "Es ist kein gutes Zeichen, wenn die Wale beginnen, das Fett in und um ihre Köpfe hinter ihren Lunkern zu verlieren", sagte Jane Cogan, eine Freiwillige des gemeinnützigen Zentrums für Walforschung, im Januar gegenüber KUOW, dem nationalen öffentlichen Radiosender in Seattle.
Die Forscher waren hocherfreut, als sie am 22. März beim Bootfahren in der nördlichen Haro-Straße vor der Küste von Kanadas Vancouver Island eine weitere Sichtung von J17 bemerkten. An diesem Morgen stellten die Wissenschaftler fest, dass der J-Pod "in kleinen Gruppen sehr verteilt war und immer noch langsam nach Süden fuhr".
Als die Forscher ein paar Walschläge sahen (wenn ein Wal die Oberfläche durchbricht und explosionsartig Luft durch sein Blasloch ausatmet), gingen sie zur Untersuchung.
"Erstaunlicherweise kamen die Schläge von J17 und J53!" Die Forscher schrieben in ihrem Bericht, der auf der Website des Center for Whale Research (CWR) veröffentlicht wurde. "J17 war noch am Leben und hatte sich seit Dezember / Januar sogar ein wenig verbessert."
Die Gesundheit von J17 ist jedoch immer noch in Gefahr. "Ihr Atem roch immer noch schrecklich, daher wird die CWR vorsichtig optimistisch bleiben, dass sie überleben wird", schrieben die Forscher in dem Bericht.
Der Atem eines Wals kann laut einer 2017 in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Studie Aufschluss darüber geben, ob das Tier mit schädlichen Krankheiten infiziert ist. In dieser Studie sammelten die Forscher ausgeatmete Atemproben aus den drei Pods, die zusammen als Southern Resident Killer Whales (einschließlich des J-Pods) bekannt sind. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die Proben Bakterien und Pilze enthielten, die Krankheiten verursachen können. Der Atem der Wale enthielt auch Mikroorganismen, die gegen antimikrobielle Mittel resistent waren, die wahrscheinlich aus menschlichen Abfällen stammten, die das Wasser verschmutzten, sagten die Forscher.
Im Wesentlichen gefährden diese Krankheiten, Nahrungsmittelknappheit, Umweltverschmutzung und vom Menschen verursachte Lärmstörungen die im Süden ansässigen Killerwale, so die Autoren der Studie. Diese Bedrohungen helfen zu erklären, warum diese Tiere 2001 von Kanada und 2005 von den Vereinigten Staaten als gefährdet eingestuft wurden. Im Januar 2019 gab es 75 Killerwale in der südlichen Killerwalpopulation: 22 in der J-Kapsel, 18 in der K-Pod und 35 im L-Pod laut CWR.
Diese Bevölkerung markiert ein 35-Jahrestief für die Bewohner des Südens; Drei von ihnen starben 2018, darunter J50, ein weiterer Wal mit Erdnusskopf, der im September 2018 für tot gehalten wurde. Ein weiteres Opfer war J17s Enkelkind, das als Kalb starb. In einer außergewöhnlichen Trauerschau schob J17s Tochter J35 (auch bekannt als Tahlequah) die Leiche ihres Kalbes über 17 Tage für 1.600 Kilometer.
Aber es gibt Hoffnung für diese Wale; Ein neugeborenes Kalb aus der L-Hülse wurde im Januar gesichtet und soll laut CWR noch am Leben sein. Darüber hinaus hat der Gouverneur von Washington, Jay Inslee, einen Milliarden-Dollar-Plan zur Rettung der Orcas vorgeschlagen, der laut KUOW die Wiederherstellung des Lebensraums des Lachses, den diese Wale fressen, das Verbot der Walbeobachtung gefährdeter Orcas und die Investition in leise laufende elektrische Fähren umfasst.
