Am 31. Januar 2002 splitterte ein riesiger Eishalbmond von der Größe von Rhode Island vor der Küste der Antarktis und verschüttete eine Flottille aus massiven, schmelzenden Eisbergen ins Meer. Bis März waren rund 3.250 Quadratkilometer Eis vom Rand des Kontinents weggeschmolzen, was mehr als 10.000 Jahre Wachstum und Stabilität in etwas mehr als einem Monat zunichte machte.
Wissenschaftler der NASA, die die alte Eisdecke überwachten - früher bekannt als Larsen B Ice Shelf -, waren erschrocken über den plötzlichen Zusammenbruch. Noch nie hatten die Forscher gesehen, wie so viel Eis so schnell verschwand.
Sie hatten jedoch eine Warnung. In den Monaten vor dem Zusammenbruch war die Oberfläche des Schelfs mit mehr als 2.000 Schmelzwasserseen übersät - großen Pools aus geschmolzenem Eis und Schnee, die sich während der Sommerschmelzsaison auf den Oberflächen von Schelfeis bilden. Diese saisonalen Stauseen können mehr als eine Million Tonnen Wasser pro Stück enthalten und laut einer heute (13. Februar) in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlichten neuen Studie möglicherweise Teile riesiger Eisschelfs so stark biegen, dass sie einbrechen die Hälfte, die ihren spektakulären Untergang einleitete.
"Das ist höchstwahrscheinlich mit Larsen B im Jahr 2002 passiert", sagte die leitende Studienautorin Alison Banwell, eine Gastforscherin am Genossenschaftlichen Institut für Forschung in Umweltwissenschaften (CIRES), in einer Erklärung.
Einen Gletscher biegen
Nach dem Zusammenbruch von 2002 vermuteten die Forscher, dass Schmelzwasserpools etwas mit dem plötzlichen Untergang von Larsen B zu tun hatten (zusätzlich zu unzähligen anderen Faktoren, einschließlich der drastischen Erwärmung des antarktischen Wassers). Es fehlten jedoch direkte Beweise für diesen hypothetischen Seestamm.
Im November 2016 suchten Banwell und ihre Kollegen einen kalten, harten Beweis. Durch eine Kombination aus Beinarbeit und Satellitenbildern erkundeten die Forscher vier große Seebecken auf dem McMurdo-Schelfeis der Antarktis (ein Stück des massiven Ross-Schelfeises, dem größten des Kontinents), das sich bald mit sommerlichem Schmelzwasser füllen würde.
An jedem Seestandort hämmerte das Team einen Metallpfosten mit GPS und Druckmessgeräten nieder, um Änderungen der Eishöhe und der Wassertiefe in der kommenden Schmelzsaison zu messen. Drei Monate später holte das Team die Ausrüstung per Hubschrauber zurück (das Eis war seitdem zu dünn für Überlandfahrten geworden).
Jeder See hinterließ einen deutlichen Abdruck auf der Eisdecke. Laut den Sensoren des Teams war die Mitte jedes Sees zwischen 3 und 4 Fuß (etwa einen Meter) gesunken, als Wasser jedes Becken füllte, und prallte dann wieder auf, nachdem das Wasser abgelaufen war. Das nur einen halben Kilometer entfernte Eis zeigte kaum vertikale Bewegungen.
Während die durch das Füllen und Entwässern der Schmelzwasserseen verursachte Biegung das McMurdo-Schelfeis nicht brach, schätzte das Team anhand einiger mathematischer Modelle, dass eine Gruppe etwas größerer Seen, die enger zusammengeballt sind, tatsächlich dazu führen kann, dass das gesamte Schelf auseinanderbricht.
Diese Ergebnisse machen deutlich, dass das zusätzliche Gewicht von Tausenden von saisonalen Schmelzwasserseen eine Rolle beim steilen Zusammenbruch von Larsen B gespielt hat. Das genaue Ausmaß dieses Schmelzwasserschadens ist nicht bekannt - die CIRES-Forscher sind jedoch zuversichtlich, dass ihre Modelle helfen könnten Wissenschaftler sagen das Aufbrechen großer Eisschelfs in Zukunft genauer voraus. Da sich scheinbar jedes neue Jahr Hitzerekorde aufstellen und sich die Arktis (die andere Heimat der massiven Eisplatten der Welt) zwei- bis dreimal so schnell erwärmt wie der Rest des Planeten, steht außer Frage, dass diese Modelle benötigt werden.
