Es besteht kein Zweifel mehr: Flugsaurier - die fliegenden Reptilien, die während des Dinosaurierzeitalters durch den Himmel flogen - trugen Federn, eine Entdeckung, die den Ursprung dieser flauschigen Strukturen 70 Millionen Jahre zurückdrängt.
Eine Analyse von zwei gut erhaltenen Pterosaurier-Exemplaren, die in China gefunden wurden, ergab, dass diese Tiere vier völlig unterschiedliche Federtypen hatten, sagten Forscher in einer Studie, die heute (17. Dezember) online in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolultion veröffentlicht wurde.
"Die Flugsaurier hatten vier Arten von federähnlichen Strukturen: einfache Filamente ('Haare'), Filamentbündel, Filamente mit einem Büschel auf halber Höhe und Federn", so der Studienleiter Baoyu Jiang, Professor für Paläontologie an der School of Earth Sciences and Engineering an der Nanjing University in China, teilte Live Science in einer E-Mail mit.
Flugsaurier lebten vor etwa 230 bis 66 Millionen Jahren oder von der Trias bis zur Kreidezeit neben Dinosauriern. Obwohl Flugsaurier oft als schuppige Reptilien dargestellt werden, wissen Forscher seit einiger Zeit, dass bestimmte Gruppen von ihnen mit pelzig aussehenden Strukturen bedeckt waren, die als "Pyknofasern" bekannt sind. Es wurde jedoch lange angenommen, dass sich Pyknofasern von den Federn unterscheiden, die von nicht-avianischen Dinosauriern und Vögeln getragen werden.
Dann, im Jahr 2015, entdeckten Jiang und seine Kollegen ein fabelhaftes Flugsaurier-Exemplar nordöstlich von Peking in einem fossilen Hotspot aus dem Jurazeitalter namens Yanliao Biota. Sie beschlossen auch, ein zuvor entdecktes Flugsaurier-Exemplar aus derselben Biota zu untersuchen.
Beide Exemplare - die fast vollständig sind und sogar versteinerte Weichteile aufweisen - stammen aus der Zeit vor 165 bis 160 Millionen Jahren, sagte Jiang. Es ist unklar, ob diese beiden Exemplare dieselbe oder unterschiedliche Arten sind, aber Wissenschaftler arbeiten daran, dies herauszufinden, sagte Jiang.
Jiang und sein internationales Team haben verschiedene Ideen, wie Flugsaurier ihre Federn verwendet haben könnten. Zum Beispiel könnten die Federn als Isolierung für Flugsaurier gedient haben, oder vielleicht haben sie diese Federn zur taktilen Wahrnehmung oder zur Straffung des Fluges verwendet, sagte er. Ein Blick auf die Melanosomen (Melanin-tragende Organellen) in den Proben ergab, dass diese Federn wahrscheinlich rotbraun waren. So hätten die Flugsaurier ihr buntes Gefieder auch zur Tarnung oder Signalisierung verwenden können, sagte Jiang.
Flugsaurier sind nicht die einzigen alten Kreaturen, die diese Art von Federn tragen. "Diese vier Arten sind jetzt auch aus zwei Hauptgruppen von Dinosauriern bekannt - den Ornithischianern, die Pflanzenfresser waren, und den Theropoden, zu denen auch die Vorfahren der Vögel gehören", sagte Jiang.
Angesichts der Tatsache, dass Forscher viele Fossilien von gefiederten Dinosauriern gefunden haben (einschließlich der Yanliao Biota), teilten Pterosaurier und Dinosaurier möglicherweise einen alten, gemeinsamen Vorfahren, der Federn hatte, sagten die Forscher. Es ist jedoch auch möglich, dass Federn unabhängig voneinander in der Pterosaurier- und Dinosaurierlinie entstanden sind.
Die "atemberaubende" Entdeckung besiegelt den Deal - Flugsaurier hatten Federn ", sagte Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh in Schottland, der nicht an der Entdeckung beteiligt war.
"Wenn Sie sich nur Bilder der flauschigen Dinge auf diesen neuen Flugsauriern ansehen würden, würden Sie denken, dass sie die Federn eines gefiederten Dinosauriers sind", sagte Brusatte Live Science in einer E-Mail. "Einige von ihnen verzweigen sich sogar - dies ist ein sehr einzigartiges Merkmal von Federn, das zuvor bei Flugsauriern nicht gesehen wurde."
Der nächste logische Schritt ist zu sehen, ob alte Krokodile Federn hatten, fügte Brusatte hinzu. Obwohl moderne Krokodile offensichtlich keine Federn haben und Wissenschaftler Krokodile nicht dazu bringen können, Federn wachsen zu lassen (sie haben es versucht), haben Krokodile die gleichen "Federentwicklungs" -Gene wie Vögel, sagte Brusatte.
"Also, vielleicht, nur vielleicht, wird ein Paläontologe eines Tages einen fossilen Krokodil mit Federn finden. Selbst wenn das nie passiert, denke ich, dass diese neuen Flugsaurier den Fall noch stärker machen, dass die meisten Dinosaurier - wenn nicht alle Dinosaurier - irgendeine Art von Feder hatten und das taten auch ihre nahen Cousins. Säugetiere haben Haare, Dinosaurier und Flugsaurier haben Federn, und so geht es. "
