Zehn Millionen Jahre lang waren die Ozeane der Erde mit 5.000 Pfund überfüllt. (2.200 Kilogramm) Schildkröten, walgroße Seekühe und Haie, so groß wie Schulbusse. Dann, vor ungefähr 2,6 Millionen Jahren, begannen sie in Scharen zu sterben.
Das Massensterben, das als Aussterben der pliozänen marinen Megafauna bekannt ist, hat möglicherweise mehr als ein Drittel der großen marinen Arten der Erde ausgelöscht (einschließlich des geliebten Megalodons - eines kieferähnlichen Hais mit einer Länge von bis zu 25 Metern). Noch heute wissen Wissenschaftler nicht genau, warum es passiert ist. Der Klimawandel war definitiv ein Faktor; Es war der Beginn einer neuen Eiszeit, in der Gletscher begannen, die Ozeane zu ersetzen, und die Nahrungsquellen an der Küste stark reduziert wurden. Aber hat der Klimawandel allein dieses tödliche Ereignis verursacht, oder gibt es mehr Teile dieses tödlichen Puzzles?
Ein neues Papier, das in der Ausgabe 2019 der Zeitschrift Astrobiology veröffentlicht werden soll, schlägt eine mutige Möglichkeit vor: Vielleicht haben explodierende Sterne dazu beigetragen, die Riesen der Tiefe zu töten.
Laut Adrian Melott, leitender Studienautor und emeritierter Professor für Physik und Astronomie an der Universität von Kansas, gibt es Hinweise darauf, dass eine nahe gelegene Supernova - oder möglicherweise eine Reihe mehrerer Supernovae - mit dem Beginn des großen Absterbens zusammenfiel, das die Welt seiner größten Meereslebewesen. Wenn diese Sternexplosionen stark genug und nahe genug an der Erde wären, hätten sie die Welt in Sternstrahlung durchtränken und die Häufigkeit von Mutationsraten und Krebserkrankungen in der irdischen Fauna über Hunderte von Jahren allmählich erhöhen können. Je größer ein Tier war, schrieb Melott in der neuen Studie, desto mehr Strahlung würden sie wahrscheinlich absorbieren, was ihre Überlebenschancen verschlechterte.
"Wir haben geschätzt, dass die Krebsrate für etwas von der Größe eines Menschen um etwa 50 Prozent steigen würde - und je größer Sie sind, desto schlimmer ist es", sagte Melott in einer Erklärung. "Für einen Elefanten oder einen Wal steigt die Strahlendosis deutlich an."
Melott und seine Kollegen stützten einen großen Teil ihrer Hypothese auf zwei Arbeiten aus dem Jahr 2016, in denen Spuren des Isotops Eisen-60 - einer radioaktiven Variante von Eisen mit einer Halbwertszeit von etwa 2,6 Millionen Jahren - in alten Meeresbodenvorkommen auf der Erde gefunden wurden . Wenn sich diese radioaktiven Isotope mit der Erde gebildet hätten, wären sie "längst verschwunden", sagte Melott in der Erklärung, also müssen sie stattdessen vor einigen Millionen Jahren "auf uns herabregnet" worden sein.
Die Wissenschaftler, die eine der Arbeiten von 2016 verfasst haben, haben diese Isotope mit einer Reihe von Supernovas in Verbindung gebracht, die vor 8,7 bis 1,7 Millionen Jahren auftraten und etwa 325 Lichtjahre von der Erde ausbrachen. Laut Melott ist das weit genug entfernt, um zu verhindern, dass solche Explosionen unseren Planeten ernsthaft beschädigen, aber nah genug, dass die Erde immer noch auf dem Weg einer kosmischen Strahlung gewesen wäre.
Ein Teil dieser Strahlung hätte die Form von Myonen angenommen - schwere, elektronenähnliche Teilchen, die entstehen, wenn kosmische Strahlen mit anderen Teilchen in der Atmosphäre unseres Planeten kollidieren. Laut Melott ist es auch wahrscheinlicher, dass ein Myon, weil es "ein paar hundert Mal massereicher" ist als ein Elektron, Hunderte von Meilen unter der Erde oder tief in den Ozean eindringt. Wenn während des Ausfalls einer nahe gelegenen Supernova viele Myonen auf das Meer regnen würden, könnten große Meerestiere möglicherweise mit großen Mengen dieser radioaktiven Partikel in Kontakt gekommen sein. Die resultierende Strahlung könnte Mutationen, Krebs und Massentod verursacht haben, schrieben Melott und seine Kollegen.
Diese verstärkte Versorgung mit kosmischer Strahlung in Verbindung mit anderen bekannten Faktoren wie dem Klimawandel könnte einer der Hebel des Wandels gewesen sein, der die Meeresriesen der Erde zum Scheitern verurteilt hat. Melott bemerkte, dass der Beweis einer nahegelegenen Supernova-Explosion nur "ein weiteres Puzzleteil" ist, nämlich das Aussterben der pliozänen marinen Megafauna, und dass weitere Untersuchungen zu vielen möglichen Faktoren erforderlich sind. Wir werden vielleicht nie wissen, was genau den Megalodon getötet hat, aber während Wissenschaftler am Meeresgrund nach Hinweisen suchen, können sie auch zu den Sternen aufblicken.
